Foto:  Un grupo de visitantes toman fotos de modelos femeninos que representan al Homo floresiensis (Hobbit), al Homo neandertalensis y Homo sapiens en el "Musée des Confluences", un nuevo museo de ciencia y antropología abierto en Lyon, Francia, en 2014. 

¿Qué causó la desaparición del Hombre de Neandertal? Es una gran discusión, pero un estudio nuevo dice que, cualquiera que fuese la causa, estaba condenado a desaparecer. Nuestros primos cercanos en la escala evolutiva habitaron Europa y Asia durante mucho tiempo, pero desaparecieron hace unos 40.000 años cuando arribaron los seres humanos modernos desde África.

La búsqueda de una explicación ha generado numerosas teorías, como el cambio climático, las epidemias o la incapacidad de competir con el ser humano moderno, que los aventajaba mental o culturalmente. El nuevo estudio no discute esos factores, sino que intenta demostrar que no son necesarios para explicar la extinción, dijo Oren Kolodny (izquierda), de la Universidad de Stanford.

Kolodny y su colega Marcus Feldman  (derecha) presentan su posición en un estudio publicado el pasado martes en la revista Nature Communications.

Basan sus conclusiones en una simulación informática que representa a pequeños grupos de neandertales y humanos modernos en Europa y Asia. Esas poblaciones locales fueron escogidas al azar para su extinción y su reemplazo por otra población también escogida al azar, sin tener en cuenta si representaba a la misma especie.

En la simulación matemática a ninguna especie se le otorgó una ventaja inherente ("Las bandas de las dos especies tenían la misma probabilidad de desplazar a la otra: ninguna tenía una ventaja desde el punto de vista de la selección natural"), pero sí se estableció una diferencia crucial: al contrario que los neandertales, los seres humanos modernos recibían refuerzos provenientes de África. No en una gran oleada, sino como “un goteo de pequeñas bandas”, dijo Kolodny.

Esto fue suficiente para inclinar la balanza contra los neandertales. Generalmente acababan por extinguirse, en unos 12.000 años, tras más de un millón de simulaciones bajo una serie de hipótesis. "Si la supervivencia era un juego de azar, estaba amañado por el hecho de la migración recurrente”, afirma Kolodny. “El juego estaba condenado a finalizar con la derrota de los neandertales".

Kolodny dijo que hay indicios, más que pruebas concretas, de que hubo tales migraciones, las cuales  difícilmente habrían dejado un rastro arqueológico.

Lo destacable del trabajo es que, sin descartar que el Homo sapiens pueda haber tenido alguna ventaja que se desconoce, o que un cambio climático haya intervenido, prueba que el destino del Hombre de Neandertal no hubiera cambiado. "Inclusive sin selección o cambio ambiental, el final hubiera sido el mismo. Es una distinción sutil pero importante", dijo Kolodny.

Expertos en el origen de los humanos dijeron que el estudio ayudaría a los científicos a precisar los diversos factores que condujeron a la extinción de los neandertales, y es congruente con otros intentos de explicar dicha extinción sin dar por sentado que existían diferencias de conducta entre los neandertales y nuestros antepasados, dijo Wil Roebroeks  (izquierda), de la Universidad de Leiden en Holanda. La existencia de tales diferencias ha sido en gran medida refutada, añadió. 

Katerina Harvati (derecha), de la Universidad de Tubinga en Alemania, dijo que si bien el estudio puede ser útil para explicar la extinción, no intenta responder por qué los seres humanos se dispersaron desde África hacia Europa y Asia. Es importante descubrir el motivo de ese fenómeno, dijo.

Fuentes: 20minutos.com | AJC.com | The Washington Post |31 de octubre de 2017

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Estamos ante un nuevo estudio sobre la extinción de los neandertales realmente novedoso y sumamente interesante. El hecho de poner el énfasis en el constante flujo de bandas de migratorias de Homo sapiens desde África proporciona un enfoque más objetivo-cuantitativo sobre la naturaleza de dicho fenómeno, pues deja lado, como bien apunta el profesor Wil Roebroeks la tan manida y discutida diferencia conductual y cultural entre neandertales y Homo sapiens, aparte de que complementa, a mi juicio, la otra causa más esgrimida en los últimos tiempos, esto es, la escasa diversidad genética de los neandertales como consecuencia de su reducido número poblacional. 

En este sentido, ambos aspectos, escasa diversidad genética y flujo migratorio constante de bandas de Homo sapiens provenientes de África, podríamos considerarlos, en definitiva, como las dos principales causas que coadyuvaron, paulatinamente en el tiempo, a la desaparición de los neandertales.