Fuente: sciencedaily.com | 30 de junio de 2015 | Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Un equipo de investigación internacional, liderado por la Universidad de Colorado, en Boulder, EE.UU, y la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, Sudáfrica, ha descubierto pintura compuesta de leche y ocre, que data de hace 49.000 años, y que sus fabricantes pudieron haber utilizado para adornarse o decorar elementos pétreos o de madera.

Aunque el uso del ocre por los primeros humanos data por lo menos hace 250.000 años en Europa y África, esta es la primera vez que una pintura, que contiene ocre y leche, se ha encontrado en asociación con los primeros seres humanos en Sudáfrica, dijo Paola Villa (izquierda), conservadora en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado y autora principal del estudio. La leche probablemente fue obtenida mediante la muerte de miembros lactantes de la familia de los bóvidos, tales como búfalos, antílopes, e impalas, dijo.

"Aunque el uso de la pintura continúa siendo incierto, este sorprendente hallazgo establece el uso de la leche con ocre mucho antes de la introducción del ganado doméstico en Sudáfrica", afirma Villa. "La obtención de leche de un bóvido salvaje lactante también sugiere que se le pudo haber atribuido un significado especial y un valor a ese producto".

La mezcla de pintura en polvo se halló en el borde de una pequeña lasca de piedra en una capa de la Cueva Sibudu  (derecha) un refugio de piedra en el norte de KwaZulu-Natal, Sudáfrica, que fue ocupado por los humanos anatómicamente modernos en el Paleolítico Medio desde hace aproximadamente 77.000 años hasta hace unos 38.000 años, señala Villa.

Mientras que la producción de ocre en polvo y su uso están documentados en una serie de yacimientos del Paleolítico medio en Sudáfrica, no han existido evidencias de la utilización de la leche como producto químico aglutinante hasta este descubrimiento, añadió.

El trabajo de investigación fue publicado on-line el pasado 30 de junio en PLOS ONE. Los coautores provienen del Instituto Italiano de Paleontología en Roma, Italia; la Universidad de Ginebra, en Suiza; la Universidad de Pisa, en Italia; la Universidad del Monte San Angelo, en Nápoles, Italia; y la Universidad de Oxford, en Inglaterra. La excavación fue dirigida por la profesora Lyn Wadley (izquierda), de la Universidad de Witwatersrand, también co-autora del trabajo de investigación.

El ganado no fue domesticado en Sudáfrica hasta hace entre 1.000 ó 2.000 años, dijo Villa. Los bóvidos salvajes sudafricanos son conocidos por separarse de la manada al dar a luz, y, por lo general, por tratar de ocultar sus crías; un comportamiento que pudo haberlos hecho presa fácil de los cazadores experimentados del Paleolítico medio, afirma.

El compuesto de pintura seca se halla conservado en una lasca de piedra que pudo haber sido utilizada como objeto mezclador, a fin de combinar el ocre y la leche, o como un aplicador, sostiene Villa. El equipo utilizó varios análisis químicos elementales y de alta tecnología para verificar en la lasca la presencia de caseína, la proteína principal de la leche.

Foto: Otro ejemplo hallado de pintura de ocre con leche

Tanto en yacimientos arqueológicos de África como de Europa, los científicos han encontrado evidencias de ocre -un pigmento natural que contiene óxido de hierro y que puede oscilar desde el amarillo y naranja al rojo y marrón- que datan de hace unos 250.000 años. Hace 125.000 años hay evidencias en Sudáfrica de que el ocre se molía para producir pintura en polvo.

Se ha propuesto que el ocre fue combinado algunas a veces por los antiguos africanos con resina o goma vegetal para usarlo como adhesivo, y poder así fijar palos de madera a las herramientas de piedra o de hueso, aduce Villa. También pudo haber sido utilizado para preservar las pieles y pintar el cuerpo, recuerda ella, señalando que un compuesto rico en ocre, de hace más o menos 100.000 años, y mezclado con grasa animal ósea (tuétano), fue hallado en la cueva de Blombos, en Sudáfrica.

La pintura corporal es ampliamente empleada por el pueblo indígena San, en África del Sur, y se representa igualmente en el arte rupestre antiguo. Si bien no hay precedentes etnográficos en el que se mezcle ocre con leche como pintura corporal, las gentes de la moderna Himba, en Namibia, mezclan ocre con mantequilla como elemento colorante para la piel, el cabello y la ropa de cuero, recuerda Villa.