El Valle Ivane en Papúa Nueva Guinea, lugar de la excavación. Foto: Summerhayes Glenn y Andrew Fairbairn.

Artefactos de hace 49.000 años de antigüedad han sido desenterrados en Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere un replanteamiento de los patrones de migración humana.

Vía: Australian Geographic | Julian Tragar | 01 de octubre de 2010 (Traducción: G.C.C.).

Objetos antiguos desenterrados en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea han proporcionado algunos de los primeros vestigios de asentamientos humanos en el llamado continente Sahul, la primigenia gran masa de tierra que una vez unió Papúa Nueva Guinea y Australia.

Carbonizadas cáscaras de nueces del árbol de Pandanus, fragmentos de huesos de animales y restos en las hachas de piedra, se encontraron en el remoto Valle de Ivane al sureste de Papúa Nueva Guinea -cerca de la famosa pista Kokoda- por un equipo dirigido por el profesor de arqueología, Glenn Summerhayes, de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda.

El Prof. Glenn Summerhayes y la estudiante de doctorado Anne Ford presentando una de las herramientas de piedra recuperadas en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea. Foto: Richardson Gregor.

Estos artefactos, que han sido datados entre 49.000 y 44.000 años, pueden inducir a un replanteamiento del punto de vista tradicional de que la migración prehistórica en todo el mundo se llevó a cabo a lo largo de las costas.

"Esta es una de las primeras evidencias de ocupación humana en esta parte del mundo, o de cualquier lugar fuera de África, la India y el Oriente Medio", manifesto el profesor Glenn Summerhayes a "Australian Geográphic".

"Muchos modelos sobre los movimientos de personas abogan por una ruta de colonización a lo largo de las costas, con el argumento de que la gente se pre-adaptaría primero a las formas de vida costeras... Nuestra evidencia muestra que esta adaptación previa habría tenido periodo corto, así como que la gente se trasladó a los valles montañosos tan pronto como salieron de sus canoas".

Foto: Parte del equipo de arqueólogos ante los yacimientos recubiertos de cenizas volcánicas en las montañas cerca de Kokoda.

"Un lugar frio y sin concesiones"

El equipo publica hoy el estudio en la revista "Science".

El profesor Peter Bellwood (izquierda) un arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia y que no formaba parte del equipo, está de acuerdo con el valor de las evidencias encontradas en el valle de Ivane: "proporcionan las primeras fechas fiables para los primeros asentamientos en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea".

El profesor Chris Gosden (derecha), de la Universidad de Oxford -que escribe un artículo relacionado en el mismo número de "Science"-, dijo que es improbable que los primeros humanos hubieran vivido allí de forma permanente, dado que era un "lugar frío, difícil y sin concesiones para vivir en cualquier momento en los últimos 50.000 años".

Los granos de almidón de batatas recuperados en el valle parecen apoyar esta aseveración, habiendo sido sido transportados muy probablemente desde su hábitat natural, en las cercanas elevaciones más bajas, a los campos húmedos de la costa subtropical.

Gran movilidad

El arqueólogo, Dr. Andrew Fairbairn (izquierda), de la Universidad de Queensland, y que trabajó con Glenn Summerhaye en la investigación, dijo que esto sugiere que los primeros seres humanos vivieron en pequeñas poblaciones nómadas que se movían arriba y abajo de las montañas de Papúa Nueva Guinea en busca de alimento.

"Ellos claramente eran muy móviles. Nosotros asumimos que vivían con algún tipo de estructura igualitaria, pero es muy difícil afirmarlo a partir sólo de los restos arqueológicos. Fue un período muy frío en la historia y estas personas fueron ingeniosas y capaces de vivir a esta altura", subrayó.

Durante mucho tiempo aislado por el agua, se cree que el continente de Sahul fue colonizado por canoa desde el sudeste de Asia algún tiempo después de hace 50.000 años. Mientras las tierras altas de Papúa Nueva Guinea fueron una de las primeras áreas donde se establecieron los recién llegados, existe evidencia de la presencia, alrededor de la misma época, de estos primeros seres humanos -que también se cree son los antepasados de los modernos aborígenes- en Australia.

Mapa del Valle Ivane en Papua Nueva Guinea (Foto : AAAS)

Mientras que la evidencia de ADN demuestra este vínculo ancestral común entre aborigines de Australia y sus primos de la Melanesia moderna, el aumento del nivel del mar, hace unos 8.000 años, separaron a los dos grupos de personas, dando lugar a importantes diferencias posteriores.

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Uno de los aspectos interesantes que ofrece esta información, y que no desarrolla y subraya suficientemente, es la actividad de aprovechamiento de árboles y plantas que, al parecer, practicaban estos primeros pobladores de Papúa Nueva Guinea.

La importancia viene dada porque no sólo es que se consumieran nueces y otros frutos, sino que, al mismo tiempo, según se informa en otras noticias, las herramientas (hachas) de piedra "... se cree que se utilizaban para cortar vegetación, lo que sugiere que los primeros habitantes de este sitio talaron trozos de bosque para dejar pasar la luz del sol y promover el crecimiento de alimentos y otras plantas útiles", lo cual, para los tiempos en que está datada la excavación (unos 10.000 años antes de que los humanos modernos colonizaran Europa), no deja de ser realmente muy significativo. Casí se diría que estamos ante los primeros pasos rudimentarios de la concepción de la agricultura.

Tal como resalta el arqueólogo Summerhayes: "Todas estas cosas son nuevas, es como ir a Marte. Es un poco como encontrar oro".