(a) Lascas representativas hechas de cuarcita (b), cuarzo (c) y basalto (d) máquina de prueba de tracción Instron 3345 utilizada durante las pruebas de corte controlado (e). Una lasca de cuarcita, antes de usarse para cortar, se muestra claramente, junto con la estructura metálica y el tubo de PVC.

Las primeras poblaciones de la Edad de Piedra que vivieron hace entre 1,8 y 1,2 millones de años diseñaron sus herramientas de piedra con formas complejas a fin de obtener cortes óptimos, según un nuevo estudio de la Universidad de Kent y el Colegio Universitario de Londres (UCL).

La investigación, publicada en la revista Royal Society Interface, muestra que los homínidos paleolíticos seleccionaron diferentes materias primas para realizar distintas herramientas de piedra en función de cuán afilados, duraderos y eficientes eran los materiales empleados. Ellos tomaron estas decisiones junto con información sobre el período de tiempo durante el cual se utilizarían las herramientas y la fuerza con la que se podrían aplicar. Esto revela una complejidad nunca antes vista en el diseño y la producción de herramientas líticas durante este período.

La investigación fue dirigida por el Dr. Alastair Key (izquierda), de la Escuela de Antropología y Conservación de la Universidad de Kent, y se basa en las pruebas mecánicas realizadas sobre las materias primas y los artefactos encontrados en la Garganta de Olduvai, en Tanzania, uno de los sitios más importantes del mundo para la investigación de los orígenes humanos.

El Dr. Key contó con la colaboración del Dr. Tomos Proffitt (derecha), del Instituto de Arqueología del UCL, y el profesor Ignacio de la Torre, del Centro de Ciencias Humanas y Sociales (CSIC), en Madrid, para llevar a cabo el estudio.

Su investigación, que empleó métodos experimentales comúnmente utilizados en la investigación de la ingeniería moderna, muestra que los homínidos seleccionaron preferentemente la cuarcita, el tipo de piedra más afilada, pero menos duradera, de Olduvai para realizar herramientas de lascas, una tecnología que se cree que era utilizada para actividades de corte puntual y de corta duración.

El chert (roca de sílice), que se identifica como altamente duradero y casi tan afilado como la cuarcita, solo estuvo disponible para los homínidos durante un corto período de 200.000 años. Siempre que estuvo disponible, el chert se empleó para una variedad de tipos de herramientas de piedra debido a su capacidad para maximizar el rendimiento de corte durante periodos de uso prolongado. Otros tipos de piedras, incluidas las lavas volcánicas altamente duraderas, estuvieron disponibles en Olduvai. Sin embargo, su uso varió de acuerdo a factores tales como cuánto tiempo se pretendía utilizar una herramienta, su potencial  para ejercer altas fuerzas de corte, y la distancia que los homínidos tenían que recorrer para obtener esta materia prima.

Garganta de Olduvai, Tanzania.

El estudio revela un nivel de complejidad y flexibilidad en la producción de herramientas de piedra nunca antes visto en el periodo de tiempo considerado. Investigaciones anteriores habían demostrado que las poblaciones de la Edad de Piedra Temprana en Kenia seleccionan tipos de piedra de alta duración para elaborar sus herramientas, pero esta es la primera vez que el filo de las mismas ha sido posible ser considerado. Al seleccionar el material que mejor se adaptaba a las necesidades funcionales específicas, los homínidos optimizaron el rendimiento de sus herramientas y se aseguraron de que su eficiencia y 'facilidad de uso' fuera máxima.

El Dr. Key dijo: "Por qué las poblaciones de Olduvai eligieron preferentemente una materia prima sobre otra ha intrigado a los arqueólogos durante más de 60 años. Esto se ha hecho aún más intrigante dado que algunos tipos de piedras, incluidas lavas y cuarcitas, siempre estuvieron disponibles".

"Lo que hemos podido demostrar es que nuestros antepasados estaban tomando decisiones bastante complejas sobre qué materias primas emplear, y lo estaban haciendo de una manera que producían herramientas óptimas para circunstancias específicas. Aunque sabemos que las especies de homínidos posteriores, incluida la nuestra, fueron capaces de tomar tales decisiones, es sorprendente pensar que las poblaciones de hace 1,8-1,2 millones de años también lo estaban haciendo".

Foto: Canto tallado de tradición Olduvayense.

El Dr. Proffitt agregó: "Los primeros homínidos durante el periodo Olduvayense probablemente usaban lascas de piedra para una variedad de tareas. Principalmente para descuartizar animales, pero también, muy probable, para cortar plantas y posiblemente incluso dar forma a la madera. Un filo duradero habría sido un factor importante al usar estas herramientas”.

"Existen muchas técnicas analíticas modernas utilizadas en ciencias de los materiales e ingeniería que pueden utilizarse para interrogar el registro arqueológico y pueden proporcionar nuevas ideas sobre las propiedades mecánicas de herramientas y artefactos líticos. Al comprender la forma en que funcionan dichas herramientas y sus límites funcionales, ello permite a los arqueólogos desarrollar una mayor comprensión de las capacidades de nuestros primeros antepasados en los albores de la tecnología''.

El equipo espera ahora que los investigadores de otros yacimientos arqueológicos deseen aplicar pruebas mecánicas y técnicas similares para ayudar a comprender el comportamiento de las poblaciones de la Edad de Piedra.

Fuente: Universidad de Kent | 9 de enero de 2019