El yacimiento de Untermassfeld, en Alemania, ha producido más de 14.000 fósiles de grandes animales  que datan de entre 900.000 y 1,2 millones de años atrás.

Una carta ha desatado la polémica. Un grupo de arqueólogos afirmaron, en un texto publicado en la web especializada en biología bioRXiv.org el pasado 31 de octubre, que “al menos un hueso robado” y “otros materiales de procedencia dudosa” cuestionan las últimas investigaciones sobre las primeras ocupaciones humanas en Europa.

La carta fue iniciada por el arqueólogo Wil Roebroeks  (izquierda), de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, y Ralf-Dietrich Kahlke (derecha), paleontólogo y jefe de la Estación de Investigación Senckenberg de Paleontología Cuaternaria en Weimar, Alemania, quien lidera las excavaciones en Untermassfeld.

 Estos investigadores ponen específicamente en duda tres documentos -publicados en 2013, 2016 y 2017- y consideran que “no se hicieron las preguntas adecuadas”. Además rechazan la conclusión de que el sitio alemán de Untermassfeld, conocido por sus abundantes restos de animales, fuera también el hogar de los homínidos hace 1 millón de años.

Untermassfeld, situado unos 150 kilómetros al noreste de Frankfurt, ha producido más de 14.000 fósiles de grandes animales de hace entre 900.000 y 1,2 millones de años y posee el registro más completo de vida silvestre de esa época en el norte de Europa. En las excavaciones que comenzaron a fines de la década de 1970 no se habían encontrado huesos de homínidos (que se establecieron en el sur de Europa hace entre 800.000 y 1.000.000 de años y se habrían expandido más al norte solo esporádicamente hace unos 500.000 años) ni signos de ocupación.

“Hace entre 600.000 y 700.000 años aparecen en Europa los artefactos achelenses (una industria lítica originada en el Paleolítico inferior) y algo más tarde (hace unos 500.000 años) parece aumentar la presencia de homínidos, parientes ancestrales de los humanos”, apuntan los arqueólogos.

Los investigadores alegan que parte de un hueso de venado que sobresalía del sedimento el 28 de mayo de 2009 (en el recuadro de la izquierda) había desaparecido varios días después.

En el texto de la carta describe desapariciones repetidas de huesos de este espacio arqueológico, así como también fósiles entregados en paquetes anónimos, según apunta Nature. Sin embargo, los autores de los tres estudios en disputa rechazan el hecho de que algunas de las piezas fueran robadas.

En 2013 aparecieron las primeras afirmaciones de que los homínidos vivieron cerca de Untermassfeld hace más de un millón de años. Y en 2017 se publicó un análisis adicional de los huesos. Pero no hay datos claros que vinculen a los coautores de estos estudios con el material del registro fósil con el que trabajaron.

“Los documentos sugieren que Untermassfeld ha proporcionado herramientas de piedra y fauna humanamente modificada, evidencias de una presencia de homínidos de hace un millón de años en latitudes medias continentales europeas. Pero hemos demostrado que estos estudios son muy defectuosos en cuanto a la procedencia de los materiales estudiados y a la interpretación de los restos”, explican los autores de la carta crítica publicada en bioRXiv.org.

Un paquete anónimo enviado a un museo en Schleusingen contenía un fragmento de hueso de ciervo (hueso inferior), que parece coincidir con un fragmento dejado (hueso superior) después de un robo en el yacimiento de Untermassfeld en 2009. (Los fragmentos se muestran unidos en el ejemplo derecho).

El fósil que más hace dudar a estos arqueólogos es un fragmento de hueso de una especie extinta de gamo al que se hizo referencia en 2016. Ralf-Dietrich Kahlke apunta que ese trozo parece coincidir con una pieza del esqueleto de un ciervo que unos ladrones habrían roto de otro sedimento en Untermassfeld en 2009. Las mismas dudas han aparecido con parte de la extremidad de un rinoceronte y un hueso de venado.

Kahlke y los otros arqueólogos analizaron el ‘nuevo’ material y concluyeron que no es compatible con una ocupación de homínidos en Untermassfeld. Argumentan que las supuestas marcas de corte en los huesos de los animales probablemente fueron causadas por roedores u otros animales, y los fragmentos de roca carecen de marcas reveladoras típicas de las herramientas de los homínidos.

Fuentes: lavanguardia.com | nature.com | 14 de noviembre de 2017

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