Foto: De arriba hacia abajo: cráneo de un humano moderno; cráneo virtual del último ancestro común; cráneo de un neandertal hallado en La Ferrassie, Francia.

Fuente: valenciaplaza.com | 19 de diciembre de 2015

Un equipo de investigadores ha aplicado morfometría digital y algoritmos estadísticos a los fósiles craneales de toda la historia de la evolución del Homo sapiens y los neandertales y ha recreado en 3D el cráneo del último ancestro común de ambas especies, tal como se informa en un artículo sobre su trabajo que se publica en Journal of Human Evolution.

El 'fósil virtual' se ha simulado mediante el trazado de un total de 797 puntos de referencia en el cráneo, tomados de cráneos fosilizados que se extienden sobre casi dos millones de años de historia del género Homo, incluyendo un fósil de Homo erectus de 1,6 millones de años de edad, cráneos de neandertales encontrados en Europa y cráneos del siglo XIX, incluso de la colección Duckworth en Cambridge, Reino Unido.

Los puntos de referencia en estas muestras proporcionan un marco evolutivo del que los investigadores pudieron predecir una cronología para la estructura del cráneo o 'morfología' de nuestros antepasados. Estos expertos averiguaron cómo la morfología de ambas especies pudo haber convergido en el cráneo del último ancestro común durante el Pleistoceno Medio.

El equipo generó tres posibles formas de cráneo ancestral y luego las compararon con los pocos fósiles originales y fragmentos de hueso de la era del Pleistoceno. Esto permitió a los investigadores deducir cuál era el mejor cráneo virtual para el antepasado que compartimos con los neandertales y en qué marco temporal era más probable que el último ancestro común hubiera existido.

Las estimaciones previas basadas en ADN antiguo han predicho que el último ancestro común vivió hace unos 400.000 años, pero los resultados del 'fósil virtual' muestran una morfología del cráneo ancestral más cerca de fragmentos fósiles del Pleistoceno Medio, lo que sugiere una división del linaje de hace unos 700.000 años, y que aunque esta población ancestral también estuvo presente a lo largo de Eurasia, lo más probable es que el último común ancestro se originó en África.

Arriba a la izquierda: cráneo de un Homo temprano hallado en Turkana, Kenia, alrededor de 1,6 millones de años. Depositado en el Museo Nacional de Kenia, en Nairobi.

Arriba a la derecha : cráneo de un neandertal encontrado en La Ferrassie, Francia, y cuya datación oscila entre 53.000 y 66.000 años. Depositado en el Museo del Hombre, París.

Media e inferior: Dos cráneos humanos modernos del siglo XIX, uno de África Oriental y otro de Italia. Ambos pertencecen a la Colección Duckworth, en el Centro Leverhulme de Estudios Evolutivos Humanos de la Universidad de Cambridge.  Crédito: Dr. Aurélien Mounier.

El cráneo ancestral virtual en 3D lleva las primeras señas de identidad de ambas especies. Por ejemplo, muestra el germen y el principio de lo que en los neandertales se convertiría en el moño occipital: el bulto prominente en la parte posterior del cráneo que contribuyó a la forma alargada de una cabeza de neandertal, pero también indicios de la parte bajo los pómulos de los humanos modernos, lo que contribuyó a nuestros rasgos faciales más delicados.

El autor principal del estudio, Aurélien Mounier (izquierda), investigador en el Centro Leverhulme de Estudios Evolutivos Humanos (LCHES) de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, dice que el fósil virtual es más una reminiscencia de los neandertales en general.

La población de los últimos antepasados comunes probablemente era parte de la especie Homo heidelbergensis, en su sentido más amplio, según Mounier. Ésta fue una especie de Homo que vivió en África, Europa y Asia occidental hace entre 700 y 300 mil años.

Foto: Una comparación entre Homo neanderthalis (Neanderthal), Homo sapiens (Humano moderno), y el "último ancestro común virtual". Crédito: Dr. Aurélien Mounier