Reconstrucción de un "Australopithecus afarensis" (izquierda) y de un Australopithecus sediba.

Aunque tradicionalmente se ha considerado al Australopithecus afarensis (cuyo máximo representante es la famosa Lucy) como ancestro directo del género Homo, el hallazgo del Australopithecus sediba  condujo a un debate sobre cuál de ellos, en realidad, debería ocupar dicho puesto. 

Un análisis estadístico llevado a cabo recientemente de los datos fósiles muestra que es improbable que el Australopithecus sediba, un fósil hallado en Sudáfrica con casi casi 2 millones de años de antigüedad, sea el antepasado directo del género Homo al que pertenecen los seres humanos de hoy en día.

La investigación, realizada por paleontólogos de la Universidad de Chicago y publicada esta semana en Science Advances, concluye que es el Australopithecus afarensis el ancestro más probable del género Homo.

Los primeros fósiles de Australopithecus sediba se desenterraron cerca de Johannesburgo en 2008, y, desde entonces, se han descubierto cientos de fragmentos de esta especie. Sin embargo, el fósil del género Homo más antiguo conocido es una mandíbula de una especie aún no identificada hallada en Etiopía que tiene 2,8 millones de años de antigüedad y es, por tanto, anterior al Australopithecus sediba en 800.000 años.

Varias vistas de la mandíbula del género Homo,, conocida como LD 350-1, hallada en Etiopía / W. KIMBEL

A pesar de esta diferencia de tiempo, los investigadores que descubrieron al Australopithecus sediba han afirmado que se trata de una especie ancestral del género Homo. Si bien es posible que el Australopithecus sediba (el antepasado en hipótesis) puede ser posterior al fósil Homo más antiguo (el descendiente hipotético) en 800,000 años, el nuevo análisis indica que la probabilidad de encontrar este patrón cronológico es altamente improbable.

"Definitivamente, es posible que el fósil de un antepasado sea posterior a un descendiente en mucho tiempo, pero pensamos que era conveniente ir un paso más allá y preguntarse qué tan probable era que ello sucediera, y nuestros modelos muestran que tal probabilidad es casi nula", dijo el autor principal del estudio, Andrew Du (izquierda), quien se unirá a la facultad de la Universidad del Estado de Colorado después de concluir su investigación postdoctoral en el laboratorio del Doctor Zeray Alemseged (derecha), profesor en el Departamento de Organismos Biológicos y Anatomía de la Universidad de Chicago.

Du y Alemseged también revisaron la literatura científica en busca de otras hipotéticas relaciones entre ancestros y descendientes en especies de homínidos. De los 28 casos que encontraron solo un fósil de un descendiente era más antiguo que su antepasado propuesto (o, lo que es lo mismo, el fósil del ancestro era más reciente que el del descendiente), pertenecientes un par de especies Homo separadas por 100.000 años, esto es, mucho menos que los 800.000 años que separan al Australopithecus sediba y el fósil Homo más antiguo. En este contexto, el promedio de esperanza de vida de cualquier especie de homínido es de aproximadamente un millón de años.

"Una vez más, vemos que es posible que el fósil de un antepasado sea posterior al de su descendiente", dijo Du. "Pero 800.000 años es bastante tiempo".

Alemseged y Du sostienen que el Australopithecus afarensisis es el mejor candidato para ser el antepasado directo del género Homo por varias razones. Los fósiles de Australopithecus afarensis han sido datados en unos tres millones de años, es decir, están más cerca de la datación de la primera mandíbula del género Homo hallada en Etiopía, además de ser más antiguos. Por otro lado, Lucy y sus congéneres, incluido Selam (derecha), el fósil de un Australopithecus afarensis niño que Alemseged descubrió en el año 2000, se encontraron también en Etiopía, a pocos kilómetros de donde se descubrió la mandíbula fósil del genéro Homo mencionada. Y las características de esta mandíbula también se asemejan a las de los Australopithecus afarensis de modo suficiente como para poder considerarla descendiente directo de éstos.

"Dada la sincronización temporal, la geografía y la morfología, estas tres características nos hacen pensar que el 'Australopithecus afarensis' es un mejor candidato que el 'Australopithecus sediba'", dijo Alemseged.

"Uno puede estar en desacuerdo sobre la morfología y las diferentes características de un fósil, pero el nivel de confianza que podemos depositar en los análisis matemáticos y estadísticos de los datos cronológicos presentes en el documento publicado hace que nuestro argumento sea muy sólido", concluye.

Fuente: phys.org| 8 de mayo de 2019

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Tal como se reseña en Gizmodo:

Es importante destacar que los investigadores no están diciendo que el Australopithecus afarensis sea el ancestro humano más directo, sino que es el mejor ajuste actual, dada la evidencia fósil disponible.

“Estas son las estadísticas de probabilidad más cercanas”, dijo Yohannes Haile-Selassie (izquierda), antropólogo físico del Museo de Historia Natural de Cleveland, en un correo electrónico a Gizmodo.

“No tenía ninguna duda, ni tampoco muchos otros colegas en nuestro campo, de que A. sediba no podría haber sido el antepasado del Homo, no solo porque el representante más antiguo conocido del Homo es 800.000 años mayor, sino también porque A. sediba no tiene todas las características morfológicas que uno esperaría ver desde el primer Homo”, dijo Haile-Selassie, quien no participó en la nueva investigación.

“Espero que el trabajo de Du y Alemseged resuelva este problema”, escribió. “Todavía tenemos que buscar al antepasado del género Homo a pesar de que el Australopithecus afarensis parece ser el mejor candidato por ahora. Sigamos buscando, ¡el registro fósil siempre está lleno de sorpresas!”.

Fred Spoor (derecha), profesor en el Centro de Investigación de Evolución Humana (CHER) del Museo de Historia Natural de Londres que no está afiliado a la nueva investigación, dijo que el documento es importante porque "analiza estadísticamente las afirmaciones de titulares sin fundamento” hechas sobre el Australopithecus sediba.

“Es bueno ver que los análisis estadísticos detallados confirman lo que siempre parecía tener sentido común; es realmente poco probable que Australopithecus sediba fuera directamente ancestral del género 'Homo'”, dijo Spoor también en un correo electrónico.

Si bien los orígenes del género Homo todavía pueden ser turbios, los científicos están bastante seguros de cuándo y dónde surgió el Homo sapiens, nuestra propia especie, por primera vez: hace unos 300.000 años en el noroeste de África.