Denario de L. Hostilius Saserna (RRC 448/1a) de la colección Muenzkabinett, Winterthur.

Un nuevo análisis científico de la composición de los denarios romanos ha brindado una nueva comprensión sobre la crisis financiera mencionada brevemente por el estadista y escritor romano Marco Tulio Cicerón en su ensayo sobre el liderazgo moral, De Officiis, y ha resuelto un debate histórico de larga duración.

Investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Liverpool llevaron a cabo un estudio de monedas de la época y comprobaron que había una degradación de la moneda mucho mayor de lo que habían pensado los historiadores, con monedas que habían sido de plata pura antes del 90 a. C. mezcladas con hasta un 10 por ciento de cobre cinco años después. 

El Dr. Matthew Ponting (izquierda) de la Universidad de Liverpool, dijo: "Los romanos estaban acostumbrados a una acuñación de plata extremadamente fina, por lo que es posible que hubieran perdido la confianza en el denario cuando dejó de ser puro. El nivel exacto de degradación podría haber sido menos importante para los contemporáneos que la mera comprensión de que la moneda estaba adulterada y ya no estaba hecha de verdadera 'plata'".

Por su parte, el profesor Kevin Butcher de la Universidad de Warwick añade: "El descubrimiento de esta disminución significativa en el valor del denario arroja nueva luz sobre las insinuaciones de Cicerón sobre una crisis monetaria en el 86 a. C. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo qué quiso decir el estadista y erudito cuando escribió 'las monedas se tiraban al aire, de modo que nadie podía saber lo que tenían'. (De Officiis, 3:80) y creemos que ahora hemos resuelto este rompecabezas".

La referencia es parte de una anécdota que describe el comportamiento egoísta de Mario Marco Gratidiano, quien se atribuyó el mérito de una propuesta de reforma monetaria elaborada conjuntamente por los tribunos y el colegio de pretores y, como resultado, se hizo muy popular entre el público.

Pero, ¿cuál fue la causa de que las monedas se "tiraban al aire", y cuáles fueron las soluciones por las que Gratidiano se atribuyó el mérito?

Rome and the Coinages of the Mediterranean 200 BCE—64 EC (Roma y las acuñaciones del Mediterráneo 200 a.C. - 64 d.C.) es un proyecto de investigación de cinco años financiado por el ERC (European Research Council), el cual tiene como objetivo aumentar nuestra comprensión sobre las economías de la Roma clásica y otros Estados mediterráneos mediante el análisis de la composición de sus monedas y la referencia cruzada de los hallazgos con el registro histórico.

Selección de monedas en el Münzkabinett Winterthur...

El Dr. Ponting afirma: "Nuestra técnica de muestreo, mínimamente invasiva y utilizada para tomar muestras de estas monedas importantes, ha revelado la existencia de una disminución significativa en el valor del denario: de ser una moneda de plata pura, el denario primero cayó a menos del 95 % de plata fina y luego volvió a caer al 90%, con algunas monedas cayendo tanto como el 86%, lo que sugiere la existencia de una grave crisis monetaria".

El profesor Butcher explica el contexto: "En los años posteriores al 91 a. C., el Estado romano estuvo en peligro de quebrar. Estaban en guerra con sus propios aliados en Italia, y al final de la guerra, en el 89 a. C., había una crisis de deuda.

"Hacia el 86 a. C., también parece haber habido una crisis de confianza en la moneda. Cicerón relató cómo los tribunos romanos se acercaron al colegio de pretores para resolver la crisis, antes de que Gratidiano reclamara el mérito exclusivo del esfuerzo colectivo.

"Una teoría es que Gratidiano fijó el tipo de cambio entre el denario de plata y el de bronce (que recientemente se había reducido en peso). Otra teoría dice que publicó un método para detectar denarios falsos, y así restauró la fe en la acuñación.

"Desafortunadamente, la elección de las palabras de Cicerón es demasiado oscura para que los historiadores determinen exactamente qué estaba pasando. Su propósito al escribir sobre esto no era iluminar la historia monetaria; solo estaba usando el incidente como una ilustración de un magistrado romano que se comporta mal al atribuirse el mérito del trabajo de los demás.

"Durante mucho tiempo se pensó que hubo una devaluación muy leve del denario entre 89 y 87, pero ¿fue suficiente para desencadenar una crisis monetaria?"

Foto: reverso de un denario de c70 a.C. emitido por 'Q Fufius Calenus' y 'Mucius Scaevola', que muestra a Italia y Roma dándose la mano, una referencia a la reconciliación de los pueblos italianos y Roma.

Los resultados del análisis metalúrgico sugieren que las dificultades financieras experimentadas por Roma en estos años llevaron a una relajación de los estándares en la casa de la moneda en el 90 a. C., con el resultado de que el contenido de plata de las monedas disminuyó en dos etapas, de modo que en el 87 a.C. la acuñación se aleó deliberadamente con un 5-10% de cobre.

El profesor Butcher agrega: "Este podría ser el significado de las palabras de Cicerón: que el valor de la moneda fue 'se tiraba al aire', porque nadie podía estar seguro de si los denarios que eran puros o no.

"Es aún más digno de mención que en la época en que Gratidiano publicó su edicto, el estándar de pureza aumentó considerablemente, revirtiendo la degradación y restaurando el denario a una moneda de alta calidad.

"Aunque la cronología precisa sigue siendo incierta, los nuevos datos científicos sugieren que podría haber sido el objetivo principal del edicto de Gratidiano, en lugar de algo relacionado con las tasas de cambio entre la plata y el bronce o la detección de falsificaciones".

En las décadas siguientes, los romanos evitaron volver a rebajar el denario, hasta que el Estado volvió a hacer frente a enormes gastos durante la guerra civil entre Pompeyo y Julio César. Incluso entonces, la ceca romana no llegó tan lejos como en la época de Gratidiano.

Estos hallazgos son parte de un estudio más grande financiado por la UE que tiene como objetivo examinar las estrategias financieras y monetarias de los estados mediterráneos desde c. 150 a. C. hasta la importante reforma de acuñación en el año c. 64 d.C., al proporcionar un conjunto detallado y fiable del análisis de la composición química de todas las principales monedas de plata en ese período.

Fuente: phys.org | 6 de abril de 2022