36 artefactos de cerámica encontrados en el yacimiento arqueológico de Vela Spila, Croacia. (Rebecca Farbstein / PLoS ONE).

Fuente: University of Cambridge | 24 de julio de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

La evidencia de una comunidad de artistas y artesanos prehistóricos que "inventó" la cerámica durante la última Edad de Hielo -miles de años antes de que la cerámica se convirtiera en algo común- ha sido descubierta en la actual Croacia.

Los hallazgos consisten en 36 fragmentos, la mayoría de ellos, al parecer, son restos desprendidos de figurillas de animales modeladas, y provienen de un lugar llamado Vela Spila en la costa adriática. Los arqueólogos creen que son el producto de una cultura artística que surgió en la región hace alrededor de 17.500 años. Su arte cerámico floreció durante unos 2.500 años, pero luego desapareció.

Foto: Localización de Vela Spila y otros sitios arqueológicos con tecnología cerámica paleolítica.

El estudio, que se publica en la revista PLoS ONE, se suma al rápido cambio de puntos de vista acerca de cuándo los seres humanos desarrollaron por primera vez la capacidad de hacer cerámica y alfarería. La mayoría de las historias de la tecnología la hace comenzar con las culturas más asentadas del período Neolítico,  el cual se inició hace unos 10.000 años.

Ahora se está haciendo evidente que la historia es mucho más compleja. Durante miles de años, la cerámica fue inventada, perdida, reinventada y vuelta a perder. Los primeros productores de la misma no hacieron vajillas, pero parecen haber tenido inclinaciones más artísticas.

Los hallazgos de Spila Vela han sido objeto de intenso estudio por investigadores de la Universidad de Cambridge y sus colegas de Croacia desde 2010. Su informe, publicado esta semana, sugiere que, si bien anteriormente restos de cerámica han sido encontrados en otros lugares, no tienen ninguna conexión con el lugar, donde la capacidad de hacer estos artefactos parece haber sido independientemente redescubierta por la gente que vivió en el mismo. "Es extremadamente raro encontrar esta temprana cerámica artística en la prehistoria", dice el  Dr. Preston Thor Miracle (izquierda) de la Universidad de Cambridge.

"Los hallazgos de Vela Spila parecen representar la primera evidencia de arte paleolítico en cerámica al final de la última Edad de Hielo. Aparentemente, los artefactos se habrían desarrollado de forma independiente a todo lo que había llegado antes. Estamos empezando a ver que varias y distintas sociedades paleolíticas hicieron arte con materiales cerámicos mucho antes del período Neolítico, cuando la cerámica se hizo más común y se utilizaba generalmente para propósitos funcionales".

Vela Spila es una gran cueva de piedra caliza en la isla de Korcula, en el archipiélago de Dalmacia central. Las excavaciones han tenido lugar allí de forma esporádica desde 1951 y hay evidencias de ocupación en el sitio durante el periodo del Paleolítico Superior, hace aproximadamente 20.000 años, y a través de la Edad del Bronce hace unos 3.000 años.

Los primeros hallazgos de cerámica se hicieron en el año 2001. Inicialmente fueron casi ignorados, dado que es muy raro encontrar cerámica en el registro del Paleolítico Superior. Sin embargo, a medida que surgió más cerámica, los ejemplares se reservaron para un análisis más cuidadoso. Los investigadores han revisado meticulosamente la colección de evidencias reveladoras de modelado en los artefactos, las cuales confirman que fueron hechos por la mano humana. En total, se identificaron 36 casos.

Foto: Pieza ampliamente grabada con bandas de incisiones que se asemejan a punciones. Microscópicamente, estas incisiones son visiblemente en forma de V, lo que sugiere que fueron hechas con un buril o la esquina de una lasca lítica. PLoS ONE.

En términos generales, la colección pertenece a la cultura material conocida como "Epigravetiense", la cual se extendió durante unos 12.000 años, pero la datación mediante radiocarbono ha permitido a los investigadores precisar la colección de la cerámica de Vela Spila en un período mucho más estrecho, entre hace 17.500 y 15.000 años. Aquellos artefactos que se han podido identificar parecen ser fragmentos de animales modelados.

La cerámica se hizo claramente con cuidado y atención por parte de verdaderos artesanos que sabían lo que estaban haciendo. Uno de los elementos mejor conservados, lo que parece ser el torso y la pata delantera de un caballo o un ciervo, muestra que el creador deliberadamente redujo al mínimo el número de combinaciones en el modelo, tal vez para darle mayor fuerza estructural.  Los mismos también fueron marcados con incisiones, surcos y agujeros, utilizando diversas herramientas, probablemente hechas de hueso o piedra. Marcas de los dedos todavía se puede ver donde los objetos fueron manipulados, mientras la pasta de cerámica estaba húmeda.

Foto: Izquierda: figurilla modelada de un animal de cuatro patas, posiblemente un caballo o un ciervo, Derecha: un artefacto en el que se puede observar impresiones dactilares (Rebecca Farbstein / PLoS ONE).

Fotografía microscópica de la extremidad de la anterior imagen, con una marca visible de presión entre las flechas. PLoS ONE

Además de ser la primera y única prueba de cerámica, de arte figurativo en el sureste de Europa durante el Paleolítico Superior, el tamaño de la colección, su variedad y complejidad, sugieren que Vela Spila era el corazón de una tradición artística floreciente y distintiva. Aunque los hallazgos presentan algunas similitudes con las cerámicas descubiertas en la República Checa, que se remontan a más de 10.000 años, hay suficientes diferencias estructurales y estilísticas -así como la separación de un abismo de tiempo- para sugerir que no hay continuidad entre las dos.

Los anteriores hallazgos checos fueron también típicamente encontrados cerca de hogares, los cuales eran posiblemente hornos. Algunos investigadores incluso han llegado tan lejos como para sugerir que fueron deliberadamente destruidos por el fuego como una especie de acto ritual. Los hallazgos de Vela Spila, en cambio, parece que no fueron sometidos a tal destrucción ritual  -al menos no en la misma forma.

Por consiguiente, el equipo de Cambridge-Croacia considera que estas cerámicas provienen de una tradición artística hasta ahora desconocida, que floreció durante unos dos mil años en los Balcanes. Al igual que sus descendientes del Neolítico, estas gentes pueden no haber tenido ningún conocimiento de la cerámica antes de que ellos inventaran esta tecnología por sí mismos. Y al igual que sus antepasados del Paleolítico, con el tiempo olvidaron o rechazaron dicha tecnología -sólo para ser redescubierta  más tarde. Las siguientes evidencias de tecnología cerámica en Vela Spila aparecen 8.000 años más tarde, y comprende elementos funcionales de cerámica en lugar de artefactos artísticos.

"El desarrollo de este nuevo material y nueva tecnología puede haber sido un catalizador para una transformación más general de la expresión artística y el arte figurativo en este lugar miles de años atrás", añadió la Dra. Rebecca Farbstein (izquierda) del Instituto McDonald para la Investigación Arqueológica de la Universidad de Cambridge .

"Aunque a menudo nos concentramos en las innovaciones utilitarias, como ejemplos de sociedades que se transforman como resultado de nuevas tecnologías, la evidencia cerámica que hemos encontrado aquí ofrece una visión de las formas en que las culturas prehistóricas fueron también a veces definidas y afectadas por las innovaciones y expresiones artísticas".