El 'cráneo de Dali', descubierto en 1978, está notablemente completo, con su estructura facial y su neurocráneo casi intactos. Los investigadores que que lo hallaron pensaron que pertenecía a la especie  'Homo erectus'

La mayoría de los expertos creen que nuestra especie surgió en África hace unos 200.000 años, según la evidencia fósil de este continente. Y el análisis de ADN de humanos modernos sugiere que todos descendemos de un solo grupo que abandonó África en los últimos 120.000 años y migró a través del mundo.

Esto significa que todos nuestros genes provienen de los primeros humanos de África, a excepción de unos pocos obtenidos por cruzamiento con ancestros similares a los humanos, como los neandertales.

Pero un cráneo de 260.000 años de antigüedad, hallado en el condado de Dali en la provincia china de Shaanxi, puede reescribir esta teoría mantenida desde hace tiempo. El 'cráneo de Dali', descubierto en 1978, está notablemente casi completo, con su caja facial y su neurocráneo intactos.

Los investigadores que describieron dicho cráneo en 1979 pensaron que pertenecía a la especie humana Homo erectus. Pero un nuevo análisis, realizado por expertos de la Universidad de Texas A & M y la Academia China de Ciencias en Beijing, halló que comparte muchas características con los humanos modernos. El equipo dice que es notablemente parecido a los cráneos de Homo sapiens  encontrados en la década de 1960 en lacueva de Jebel Irhoud, en Marruecos, dado que el cráneo de Dali tiene una estructura facial similar a estos Homo sapiens, si bien ostenta un neurocráneo más primitivo.

La coautora del estudio, la profesora Sheela Athreya  (izquierda), de la Universidad de Texas A & M, dijo a MailOnline: "La comparación fue sorprendente, porque esperábamos que el cráneo de Dali exhibiera similitudes solo con otros especímenes chinos, particularmente los que vinieron antes (Homo erectus) y después (Homo sapiens), pero terminó siendo más similar con estos fósiles del norte de África y del Levante, todos los cuales se clasifican como primeros Homo sapiens.

Esto apunta a la existencia de un proceso complejo que involucró a gran parte de Eurasia en la evolución de nuestra especie, en lugar de haberse producido en un solo evento, con un punto de origen único (África) y un proceso también único".

Los huesos hallados en Marruecos, que se cree tienen unos 300.000 años de antigüedad, son los primeros restos de humanos modernos que se han encontrado, y se ajustan a la teoría comúnmente aceptada de que los Homo sapiens evolucionaron únicamente a partir de antepasados ​​africanos.

Sin embargo, la nueva investigación sobre el cráneo de Dalí desafía esta idea, pues "es posible que los primeros humanos de África que evolucionaron hacia el Homo sapiens no estuvieran aislados de otros ancestros primitivos en Eurasia", dice la profesora Athreya.

En junio pasado, los arqueólogos identificaron los fósiles de 'Homo sapiens' más antiguos del mundo (foto de arriba), junto con herramientas de piedra y huesos de animales, en Jebel Irhoud, Marruecos. Los fósiles datan de hace 300.000 años, y son 100.000 años más antiguos que cualquier otro fósil de 'Homo sapiens'

Pequeños grupos de cada población continental (africana y eurasiática) habrían migrado alternativamente y se habrían cruzado, lo que significa que el ADN de los humanos modernos habría recibido una parte de los euroasiáticos. En tal sentido, esta nueva teoría podría explicar por qué el cráneo de Dali comparte similitudes notables con los huesos encontrados en Marruecos.

Además, ilustra el hecho de por qué las características genéticas que aparecieron en África (Marruecos) hace 300.000 años también habrían podido surgir en individuos que vivieron en China hace 260.000 años, subraya la profesora Athreya. La antropóloga cree que el flujo del ADN humano temprano de África hacia Asia acabó regresando al continente africano.

"Creo que el flujo de genes podría haber sido multidireccional, por lo que algunos de los rasgos vistos en Europa o África podrían haberse originado en Asia", dice la profesora Athreya a New Scientist.

En definitiva, las características de Homo sapiens vistas en el cráneo de Dali podrían haber evolucionado en Asia después de que los primeros humanos migraron allí, y estos rasgos fueron trasladados a África por grupos migratorios que se cruzaron con poblaciones nativas.

Las teorías alternativas sugieren que el Homo sapiens salió de África más de 100.000 años antes de lo que se pensaba, llegando a China hace 260.000 años, aunque la evidencia genética no lo respalda.

Otras teorías dicen que el cráneo Dali era de hecho un "Homo erectus asiático", como se informó la primera vez, y que estas poblaciones pudieron haber desarrollado por separado algunos rasgos humanos modernos.

El profesor Chris Stringer (izquierda), experto del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a New Scientist que, si bien los hallazgos marroquíes y chinos son similares, duda de las afirmaciones de la profesora Athreya.

"Cuando se trata de una gran cantidad de datos genéticos, se vuelve muy difícil darle a China un papel significativo en los orígenes humanos modernos", señala. "Estoy abierto a las conexiones asiático-africanas en este momento, pero para relación Asia occidental-África, no más lejos".

Por su parte, John Hawks (derecha), de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo a New Scientist  "que, si bien todavía es necesario hacer comparaciones más profundas entre el cráneo de Dali y los de Marruecos, en un sentido real estamos hablando de una población multirregional, conectada de forma recurrente por la migración y los intercambios genéticos".

Fuentes: dailymail.co.uk |newscientist.com | 16 de noviembre de 2017 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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