El estudio utilizó datos de más de 6.000 voluntarios de América Latina con ascendencia mixta europea, nativa americana y africana. Los investigadores compararon la información genética de los participantes con fotografías de sus rostros, específicamente observando las distancias entre puntos como el extremo de la nariz y el borde de los labios, para ver cómo los diferentes rasgos faciales se asociaron con la presencia de diferentes marcadores genéticos.

Recientemente, ya se habían identificado hasta 33 regiones del genoma asociadas con la forma de la cara, 26 de las cuales pudieron replicarse en otras etnias del este de Asia, Europa y África.

Análisis facial de humanos actuales y neandertales, con los genes correspondientes / Créditos: Nature

En una región del genoma en particular, llamada ATF3, los investigadores encontraron que muchas de las personas de su estudio con ascendencia nativa americana (así como otras con ascendencia del este asiático) tenían material genético en este gen, el cual contribuye al aumento de la altura nasal que había sido heredado directamente de los neandertales. También encontraron que esta región del gen muestra signos de selección natural, lo que sugiere que otorga una ventaja a quienes la llevan en su material genético.

«Durante mucho tiempo, explica Qing Li (derecha), de la Universidad de Fudan y primer autor del estudio- se ha especulado que la forma de nuestras narices está determinada por la selección natural; como pueden ayudarnos a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos, las narices de diferentes formas han servido para adaptarse mejor a los diferentes climas en los que vivieron nuestros antepasados. El gen que hemos identificado al respecto pudo haber sido heredado de los neandertales para ayudar a los humanos a adaptarse a climas más fríos cuando nuestros antepasados salieron de África».

Localizaciones en el cromosoma 2 relacionadas con la forma de la cara. La imagen muestra los genes candidatos y su efecto en la forma de las distintas estructuras faciales. En color rojo se indican las regiones de la cara que se proyectan hacia afuera y en azul, las que lo hacen hacia adentro. Adaptado de J. White y K. Indencleef.

«La mayoría de los estudios genéticos de la diversidad humana -dice por su parte Andrés Ruiz-Linares (izquierda), también de la Universidad de Fudan y coautor del estudio- han investigado hasta ahora solo los genes de los europeos. La diversa muestra de participantes latinoamericanos de nuestro estudio amplía el alcance de los hallazgos, ayudándonos a comprender mejor la genética de todos los humanos».

El hallazgo constituye el segundo descubrimiento de ADN de humanos antiguos distintos al Homo sapiens capaz de afectar a la forma de nuestra cara. En 2021, de hecho, el mismo equipo de científicos ya descubrió que un gen que influye en la forma de los labios se heredó directamente de otra especie humana diferente: los desinovanos.