¿Se comieron los humanos modernos a los neandertales?

'Los caníbales', de Francisco de Goya, donde ya retrató esta tendencia humana.

  • Dos paleontólogos españoles plantean que se extinguieron al ser cazados
  • Los humanos modernos habrían acabado así con su competencia

Rosa M. Tristán/ El Mundo

La desaparición de los neandertales de la faz de la Tierra pudo deberse a que fueron cazados, como los mamuts, por los humanos modernos llegados a Europa hace unos 40.000 años, que acabaron devorándoles como parte de su menú. Esta se la innovadora hipótesis que han planteado dos investigadores españoles del Instituto de Paleoecología Humana y Evoluciòn Social (IPHES) en su último trabajo. (Nota de prensa)

Varias han sido hasta ahora las teorías que manejan los paleoantropólogos sobre las causas de la desaparición de esta especie humana: el cambio climático, la poca diversidad genética, su dispersión en pequeños grupos y, por supuesto, la competencia con los recién llegados 'Homo sapiens' desde África. Pero ¿y si fueron cazados como a otros animales para comérselos?

Los paleontólogos Bienvenido Martínez-Navarro y Policarpo Hortolà así lo defienden en la revista 'Quaternary International', donde explican que los neandertales fueron una presa de caza más de nuestra especie, ya sea para consumirlos como alimento o para acabar con la competencia ante la escasez de recursos, aunque al final acabaran también en su estómago.

"Creemos que fueron perseguidos como piezas de caza, como los mamuts o como aún lo son los gorilas o los chimpancés, que son de la nuestra familia taxonómica. Y pudo ocurrir también el mismo fenómeno cada vez que una especie de 'Homo' más avanzada se superpuso a otra que lo era menos, como el 'erectus' o el 'floresiensis", señala Policarp Hortolá.

La hipótesis se fundamenta en estudios que prueban cómo la megafauna es más difícil de extinguir que la pequeña en un cambio climático como los que hubo en el Cuaternario. Animales como los mamuts se ha probado que desaparecieron cazados por 'sapiens'. "Entonces, ¿Por qué no los neandertales, que también tenían bajas tasas de reproducción?", se pregunta Martínez-Navarro.

Especie depredadora

Su trabajo se fundamenta en el hecho de que los 'sapiens' llegaron a Europa con una tecnología muy superior, lo que les convirtió en "la especie con la mayor capacidad destructiva de la Tierra", en palabras del paleontólogo. Por ello, señala, no sería extraño que se comportaran como otros carnívoros depredadores, cazando todo aquello que fuera susceptible de ser comido, y mejor si, encima, eran competidores. "También los leones matan a hienas o guepardos y se comen su carne", recuerda el investigador.

Todavía no hay ningún yacimiento en el mundo que pueda servir para probar esta teoría. Si se han encontrado huesos de neandertal con marcas de corte, en el de Zafarraya (Granada) (Foto), pero fueron canibalizados por sus congéneres.

Menciona que los restos encontrados en el yacimiento de la Grotta del Cavallo, al sur de Italia, confirman que los humanos modernos se dispersaron con mucha rapidez por el continente cuando aún estaba habitado por neadnertales.

Martínez-Navarro, en declaraciones a EL MUNDO.es, recuerda que el canibalismo ha existido siempre en nuestra especie. Se ha documentado en la Gran Dolina de Atapuerta y también en algunas zonas del planeta durante el siglo XX. "La agresividad con los otros es una constante. Cuando los españoles llegaron a América violaban a las indias y mataban a los indios. Somos una especie territorial y agresiva", argumenta.

En definitiva, para los autores de este trabajo, aludir a los cambios climáticos no basta para explicar su fin total porque cuando hacía más calor las especies se dispersaban hacia el norte y con el frío bajaban al sur. Tendría mucho más que ver con el afán depredador humano, en su lucha por la supervivencia.

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Una hipótesis más, pero cuando ellos mismos reconocen que no hay ningún yacimiento que apoye la teoría, deberían mostrase quizás más cautelosos, creo yo.

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Comentario por Carmen L. el mayo 5, 2012 a las 10:17pm

Si en el caso de los chimpancés se han observado 2 casos en 20 años, a ver si va a ser que en vez de "ser" caníbales lo que pasa es que "están" caníbales de vez en cuando, bajo circunstancias concretas. En cuanto al artículo -¡der Mundo (no MundoToday) ná menos!- es uno de esos que el Paleofreak llamaría tituláridos (recomiendo su artículo sobre esta tendencia al escándalo en los medios de comunicación cuando se trata de noticias científicas).

Inciso, ¿vosotros también veis el fondo del site de TA en blanco lija-ojos?

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el junio 7, 2013 a las 11:29am

Un año después de haber surgido esta hipótesis, de que los neandertales pudieron haber sido canibalizados por los Homo sapiens, LiveScience recoge la crítica hacia la misma de la mano del afamado antropólogo Chris Stringer (izquierda). Resumimos a continuación las ideas que expone al respecto:

No hay evidencia

Hay muy poca evidencia de que hubo algún tipo de violencia entre los antiguos humanos modernos y los neandertales, "y los dos o tres ejemplos posibles que existen son controvertidos y se pueden interpretar de diferentes maneras", dice Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres. "Yo no diría que este ha sido uno de los argumentos principales del porqué los neandertales se extinguieron".

Por ejemplo, en la cueva de Shanidar, en Irak, "hay un neandertal con una herida torácica que sugiere fue realizada con una lanza que viene desde lo alto, y la lanza arrojadiza parece ser un avance relacionado con los humanos modernos", señala Stringer. "El problema es que no sabemos si había humanos modernos en las cercanías en aquel momento, por lo que podría haber sido producida por otro neandertal, tal vez uno que estaba de pie empujó hacia abajo una lanza contra una víctima que estaba en el suelo".

¿Contacto 'Homo sapiens'-neandertal?

Por otra parte, cada vez hay más dudas de si alguna vez hubo superposición entre los antiguos humanos modernos y los neandertales. Por ejemplo, los recientes hallazgos sugieren que los neandertales de Europa murieron miles de años antes de lo que previamente se pensaba, tal vez nunca cruzaron sus caminos con los humanos modernos.

"Incluso si los neandertales y los humanos modernos se solaparon en términos de territorio, pudieron no haber tenido contacto entre sí", dice Stringer. "Cuando los humanos modernos salieron de África, lo hicieron en grupos muy pequeños y estaban muy extendidos".

Pruebas genéticas recientes sugieren que hubo cierta hibridación entre los antiguos humanos modernos y los neandertales, confirmando que existió al menos algún tipo de contacto. "Sin embargo, aunque estas interacciones pudieron haber sido encuentros violentos, también podrían haber sido pacíficas", comenta Stringer. "No lo sabemos a ciencia cierta".

Cuando los antiguos humanos modernos pudieron haberse encontrado con los neandertales "éstos estaban ya muy cerca del final de su tiempo. Ellos eran muy pocos para entonces. El nivel de diversidad genética que vemos en los neandertales sugiere que el tamaño de su población, desde España hasta Siberia, era a lo sumo de 20.000 personas, lo que, según los estándares modernos, les haría una especie en peligro de extinción, ciertamente".

"En mi opinión, no es necesario invocar causas violentas para explicar su desaparición. Había ya dos factores principales con los que ellos tuvieron que lidiar".

El primer factor fue el rápido cambio climático.

"La mayor parte del Atlántico norte cambió de un frío helado a un clima casi tan caliente como es el de hoy en día cada en unos pocos miles de años, a veces en menos de una década, por lo que los neandertales tuvieron que hacer frente a un entorno extremadamente inestable en Europa occidental antes de que los humanos modernos llegaran", dijo Stringer.

En segundo lugar, los neandertales tuvieron que competir por los recursos con los humanos modernos.

"Los 'Homo sapiens' cazaban los mismos animales y querían las mejores tierras. Usted no tiene necesidad de matar a otras especies intencionadamente, sólo hacerse cargo de su medio ambiente y llevarse su alimento, y ellos morirán sin falta de una guerra letal".

Puede que hubiera habido algunos encuentros violentos entre grupos de humanos modernos y neandertales , o dentro de estos grupos, "lo que es propio de la naturaleza humana y ha ocurrido a lo largo de toda la historia", agregó Stringer, "pero la evidencia es bastante delgada respecto a que fue la violencia un importante mecanismo de su desaparición".

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