Los especialistas recrearon dos aproximaciones faciales de los restos de un hombre de hace 30.000 años, hallado en Egipto, mediante fotogrametría. (Crédito de la imagen: Moacir Elias Santos y Cícero Moraes)

Una aproximación facial realista a un hombre que vivió hace unos 30.000 años en lo que ahora es Egipto puede ofrecer pistas sobre la evolución humana.

En 1980, los arqueólogos desenterraron los restos óseos del hombre en Nazlet Khater 2, un sitio arqueológico en el valle del Nilo. El análisis antropológico reveló que el hombre tenía entre 17 y 29 años cuando murió, medía aproximadamente 160 centímetros de altura y era de ascendencia africana. El esqueleto es el ejemplo más antiguo de restos de Homo sapiens hallado en Egipto y uno de los más antiguos del mundo, según un reciente estudio publicado en OrtogOnline. Sin embargo, poco más se sabía de él aparte de que fue enterrado junto a un hacha de piedra.

Ahora, más de 40 años después, un equipo de investigadores brasileños ha creado una aproximación facial de este hombre utilizando docenas de imágenes digitales que recopilaron mientras observaban sus restos óseos, los cuales forman parte de la colección del Museo Egipcio de El Cairo. 

El joven murió hace unos 30.000 años en el valle del Nilo, donde se encontró su esqueleto prácticamente intacto en el sitio Nazlet Khater 2 en 1980 (Imagen: Richard Mortel a través de Pen News)

“El esqueleto tiene la mayor parte de los huesos conservados, aunque ha habido algunas pérdidas, como la ausencia de costillas, manos, la parte medio-inferior de la tibia derecha y la parte inferior de la tibia izquierda, así como los pies", dijo el primer autor del estudio Moacir Elias Santos (izquierda), un arqueólogo del Museo Arqueológico Ciro Flamarion Cardoso, en Brasil, a Live Science en un correo electrónico. "Pero la estructura principal para realizar una aproximación facial, el cráneo, estaba bien conservada".

Una característica del cráneo que se destacó para los investigadores fue la mandíbula y cómo esta se diferenciaba de las mandíbulas más modernas. También faltaba una parte del cráneo, pero el equipo la copió y reflejó usando el lado opuesto del cráneo, al tiempo que empleó puntos de datos de tomografías computarizadas (TC) de donantes virtuales vivos. 

“El cráneo, en términos generales, tiene una estructura moderna, pero parte de él tiene elementos arcaicos, como la mandíbula, que es mucho más robusta que la de los hombres modernos”, comenta a Live Science el coinvestigador del estudio Cícero Moraes (derecha), un experto gráfico brasileño. “Cuando observé el cráneo por primera vez me impresionó esa estructura y, al mismo tiempo, sentí curiosidad por saber cómo se vería después de acercarme a la cara”.

Al unir digitalmente las imágenes en un proceso conocido como fotogrametría, los investigadores crearon dos modelos virtuales en 3D del hombre. El primero era una imagen en blanco y negro con los ojos cerrados en un estado neutral, y el segundo era un enfoque más artístico, en el que se presentaba a un hombre joven con cabello oscuro despeinado y barba recortada.

“En general, la gente piensa que la aproximación facial funciona como en las películas de Hollywood, donde el resultado final es 100% compatible con la persona en la vida”, dijo Moraes. “En realidad, no es así. Lo que hacemos es aproximarnos a lo que podría ser el rostro, con los datos estadísticos disponibles y el trabajo resultante es una estructura muy simple.