Estructuras posteriores a la erupción del Vesubio del año 79 d.C. Wikimedia Commons.

El princeps Augusto pasó los últimos instantes de su vida en una villa en el área de Nola, en la falda norte del monte Vesubio. Había viajado hasta Nápoles para participar en unos juegos en su honor, pero de regreso a casa la enfermedad abordó de nuevo al anciano. Y esta vez sería definitiva: el primer emperador de Roma murió el 19 de agosto del año 14 d.C., curiosamente en el mismo lugar que lo había hecho su padre. Antes de exhalar su último aliento pidió un espejo, se peinó y enderezó su caída mandíbula, hizo llamar a unos amigos y les preguntó "si les parecía que había actuado adecuadamente en la comedia de la vida". Luego añadió unos versos en griego, despidiéndose como si fuese un intérprete que abandona el escenario: "Si ha sido una buena actuación, dadnos un aplauso / y todos con alegría despedidnos".

La figura de Augusto y los monumentos relacionados con su memoria revivieron con furor en la Italia de Mussolini, cuyo régimen fascista pretendió emular las glorias y los fastos del Imperio romano: el duce no solo impulsó los proyectos de excavación del altar del Ara Pacis o de restauración del mausoleo del princeps, sino que durante su gobierno salió a la luz en la localidad de Somma Vesuviana una lujosa villa que inmediatamente se identificó como el lugar de su muerte. Sin embargo, la falta de fondos y el estallido de la II Guerra Mundial volvió a sumir al yacimiento en el olvido, el cual, desde entonces, y sin ninguna prueba que lo demostrase, quedó asociado a la residencia del emperador.

Ánforas descubiertas en la llamada "villa de Augusto". Universidad de Tokio.

En el año 2002 arrancó un proyecto multidisciplinar dirigido por arqueólogos de la Universida... que ha vertido luz sobre las características del sitio: se han documentado estancias majestuosas con columnatas, puertas con motivos dionisíacos, una espectacular estatua del dios del vino y la fertilidad —el complejo fue transformado en su última fase en una hacienda industrial de producción a gran escala—, un ábside decorado con frescos, suelos de mosaico con patrones geométricos...

El problema es la cronología: todas las estructuras y restos encontrados se han datado entre mediados del siglo II d.C. y el año 472, cuando el Vesubio volvió a desatar su furia, cubriendo de nuevo las zonas al noreste, como Somma Vesuviana —los flujos piroclásticos arrasaron toda la planicie de Nola y semienterraron muchas de las estructuras que se habían levantado en la zona—. Unos hallazgos que no encajan con la hipótesis de la "villa de Augusto".

Pero el equipo de arqueólogos japoneses ha anunciado esta semana una fascinante sorpresa. Las últimas excavaciones en el yacimiento han revelado partes de un edificio sepultado por el Vesubio en el año 79 d.C., por la misma erupción que engullió otras famosas ciudades de la bahía de Nápoles como Pompeya y Herculano. Es la primera evidencia de una estructura supuestamente del mismo periodo de Augusto (o inmediato) documentada tras más de dos décadas de trabajo.

El horno descubierto en las últimas excavaciones. Universidad de Tokio.

En concreto, se trata de los restos de un horno que se habría utilizado para calentar las aguas de unas termas privadas—símbolo de la residencia de una persona influyente de la sociedad romana— y de un almacén en el que se conservaban varias ánforas intactas, según ha informado la televisión pública japonesa NHK. Las dataciones de los carbones recogidos en este espacio han indicado que se remontan a la primera mitad del siglo I d.C. y que al menos el horno dejó de usarse a partir de ese momento.

Cada año se lleva a cabo una nueva campaña de excavaciones que poco a poco está sacando a la luz todo el conjunto.

Desastre y auge de la región

"Esperamos continuar y ampliar la excavación para lograr el objetivo del proyecto, que es determinar si el yacimiento es efectivamente el lugar donde falleció el primer emperador romano Augusto, así como reconstruir el proceso de recuperación a largo plazo de las zonas afectadas por las erupciones del Vesubio", ha explicado en un comunicado Mariko Muramatsu (izquierda), profesora de la Universidad de Tokio y directora de los trabajos arqueológicos.

Aoyagi Masanori (derecha), profesor emérito de la Universidad de Tokio y también partícipe de la investigación, se ha mostrado menos prudente: "Hasta ahora no se ha encontrado otra gran villa en esta zona, así que creo que existe una posibilidad bastante alta de que esta sea la villa de Augusto". El recinto, tras la muerte del emperador, fue convertido en un templo dedicado a su memoria, pero su existencia todavía no se ha podido confirmar.