Reconstrucción de asado de carne en fogata en la cueva Lazaret, Francia. Crédito: De Lumley, MA. neandertalización. Ediciones CNRS. "Les restes humains fósiles de la grotte du Lazaret", 2018. Niza, Alpes-Maritimes, Francia.

Un estudio innovador en arqueología prehistórica de la Universidad de Tel Aviv (TAU) proporciona evidencias de altas capacidades cognitivas en los primeros humanos que vivieron hace 170.000 años. En un estudio único en su tipo los investigadores desarrollaron un modelo de simulación de dispersión de humo basado en un software y lo aplicaron a un sitio prehistórico conocido. Descubrieron que los primeros humanos que ocuparon la cueva estudiada habían colocado su hoguera en una ubicación óptima, lo que les permitía la máxima utilización del fuego para sus actividades y necesidades, al tiempo que los exponía a una cantidad mínima de humo.

El estudio fue dirigido por la estudiante de doctorado Yafit Kedar (izquierda) y el profesor Ran Barkai (derecha), del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Cercano Oriente Jacob M. Alkow en TAU, junto con el Dr. Gil Kedar. El artículo fue publicado en Scientific Reports.

Yafit Kedar explica que el uso del fuego por parte de los  primeros humanos ha sido ampliamente debatido por los investigadores durante muchos años con respecto a preguntas como: ¿En qué momento de su evolución aprendieron los humanos a controlar el fuego y encenderlo a voluntad? ¿Cuándo empezaron a usarlo a diario? ¿Usaron eficientemente el espacio interior de la cueva en relación con el fuego? Si bien todos los investigadores están de acuerdo en que los humanos modernos eran capaces de todas estas cosas, la disputa continúa sobre las habilidades y capacidades de los distintos tipos de humanos del pasado.

Yafit Kedar: "Un tema central en el debate es la ubicación de las hogueras en las cuevas ocupadas por los primeros humanos durante largos períodos de tiempo. Se han encontrado hogueras de varias capas en muchas cuevas, lo que indica que los fuegos se habían encendido en el mismo lugar durante muchos años. En estudios anteriores, mediante la utilización de un modelo de circulación de aire en cuevas basado en un software, junto con un simulador de dispersión de humo en un espacio cerrado, hemos encontrado que la ubicación óptima para una exposición mínima al humo en el invierno era la parte trasera de la cueva. En cambio, la ubicación menos favorable era la entrada de la cueva".

Dispersión de humo en una cueva. El humo se emite hacia el techo en la dirección de la abertura de la cueva. Las flechas representan la circulación del aire y la línea discontinua representa el punto de equilibrio entre los flujos de aire frío y caliente.

En el estudio actual, los investigadores aplicaron su modelo de dispersión de humo a un sitio prehistórico ampliamente estudiado: la cueva Lazaret en el sureste de Francia, habitada por humanos prehistóricos hace alrededor de 170.000 a 150.000 años. Yafit Kedar dice: "Según nuestro modelo, basado en estudios previos, colocar una hoguera en la parte trasera de la cueva habría reducido la densidad del humo al mínimo, permitiendo que el mismo circule fuera de la cueva justo por encima, es decir, por la zona del techo. Pero, curiosamente, en las capas arqueológicas que examinamos, la hoguera estaba situada en el centro de la cueva. Tratamos de entender por qué los ocupantes habían elegido ese lugar y si la dispersión del humo habría sido una consideración importante en la división espacial de la cueva en áreas de actividad".

Para responder a estas preguntas, los investigadores realizaron una variedad de simulaciones de dispersión de humo para 16 ubicaciones de hogueras hipotéticas dentro de la cueva de 290 m² . En cada hoguera hipotética analizaron la densidad del humo en toda la cueva mediante miles de sensores simulados colocados a 50 cm del suelo y a una altura de 1,5 m.

Para comprender las implicaciones para la salud de la exposición al humo, las mediciones se compararon con las recomendaciones de exposición promedio al humo ofrecidas por la Organización Mundial de la Salud. De esta forma, se mapearon cuatro zonas de actividad en la cueva para cada hoguera: una zona roja que estaría esencialmente fuera de los límites debido a la alta densidad del humo; un área amarilla adecuada para una ocupación a corto plazo de varios minutos; un área verde apta para una ocupación a largo plazo de varias horas o días; y un área azul que estaría totalmente libre de humo.

Yafit y Gil Kedar (izquierda) concluyen al respecto: "Descubrimos que la densidad promedio del humo, basada en la medición de la cantidad de partículas por unidad espacial, es, de hecho, mínima cuando la hoguera está ubicada en la parte trasera de la cueva, tal como lo había predicho nuestro modelo informático. Pero también descubrimos que en esta situación el área con baja densidad de humo más adecuada para una actividad prolongada estaba relativamente alejada de la hoguera misma.

Los primeros humanos necesitaban un equilibrio: una hoguera cerca de la cual pudieran trabajar, cocinar, comer, dormir, reunirse, calentarse, etc., mientras estaban expuestos a una cantidad mínima de humo. En última instancia, cuando se tienen en cuenta todas las necesidades (actividades diarias frente a los daños de la exposición al humo), los ocupantes colocaban su hoguera en el lugar óptimo de la cueva".

Excavaciones en la cueva Lazaret, Francia.

El estudio identificó un área de 25 m² en la cueva que sería óptima para ubicar la hoguera y disfrutar de sus beneficios, así como evitar una exposición excesiva al humo. Sorprendentemente, en las varias capas examinadas en este estudio, los primeros humanos colocaban su hoguera dentro de esa área.

El profesor Barkai dice: "Nuestro estudio muestra que los primeros humanos pudieron, sin sensores ni simuladores, elegir la ubicación perfecta para situar su hoguera y administrar el espacio de la cueva hace 170.000 años, mucho antes de la llegada de los humanos modernos a Europa. Esta habilidad refleja ingenio, experiencia y acción planificada, así como conciencia del daño a la salud causado por la exposición al humo. Además, el modelo de simulación que desarrollamos puede ayudar a los arqueólogos a excavar nuevos sitios, permitiéndoles buscar hoguera y áreas de actividad en sus ubicaciones óptimas".

En estudios posteriores, los investigadores tienen la intención de utilizar su modelo para investigar la influencia de diferentes combustibles en la dispersión del humo, el uso de la cueva con un hogar activo en diferentes épocas del año, el uso de varios hogueras simultáneas y otros temas relevantes.

Fuente: phys.org | 1 de febrero de 2022