Fotografías de cazadores recolectores trepando a los árboles asistidos por tecnología (fotografías de la A a la C) y no asistidos (fotografías de la D a la F)

A) Un hombre Mbuti en la selva de Ituri, República Democrática del Congo, usa unas guarniciones de cuerda para estabilizarse mientras apacigua a las abejas con humo para tener acceso a la miel y a las crías de pájaros que están dentro de un nido bajo (fotografía de Terese Ciervo; reproducido con permiso de www.bonoboincongo.com).

B) Un hombre Hadza, en Tanzania, sube a un árbol baobab para coger miel utilizando clavijas y haciendo muescas en el tronco (fotografía de Ariadne Van Zandbergen; reproducido con permiso).

C) Un hombre yanomamo, en Venezuela, usa dos dispositivos "en forma de A" para tener acceso a la fruta de una palma de melocotón (imagen fija de la película "Trepando a la Palma de Melocotón" (1974), de Timothy Asch y Napoleón Chagnon; reproducido con permiso de Recursos Educativos Documentales).

D) Niños Aeta, en Filipinas, trepan durante un juego en una variedad de estilos (fotografía de Carmen Balazo; reproducido con permiso).

E) Un hombre Batak sube a una vid de pequeño diámetro agarrando las lianas entre sus dedos del pie (fotografía de James Eder; reproducido con permiso).

F) Un hombre Jenu Kuruba, en India del Sur, trepa a un árbol de diámetro grande y con corteza lisa invirtiendo sus tobillos hacia abajo y abrazando al tronco (fotografía de Kathryn Demps; reproducido con permiso).

Un hombre Twa, de Uganda, trepa a un árbol para recoger miel. Foto: Nathaniel Dominy

Fuente: Europa Press | Fotos: PNAS | 2 de enero de 2012

El Australopithecus afarensis pudo no haber abandonado su vida en los árboles por completo, según un nuevo estudio que demuestra que el pie y el tobillo adaptados a la vida terrestre no excluyen la escalada del repertorio conductual de los humanos cazadores y recolectores, según se publica en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Se ha hablado mucho de nuestros antepasados que bajaron de los árboles y muchos investigadores ven el bipedismo terrestre como el sello de la humanidad, ya que los seres humanos son el único miembro de la familia de los homínidos dedicada completamente a la tierra, viviendo en ella en lugar de llevar una vida arbórea, pero eso no siempre fue así.

El registro fósil mostraba que los antecesores del ser humano eran especies arbóreas hasta que apareció Lucy, la más famosa de la especie del Australopihecus afarensis, cuyo esqueleto fosilizado casi completo fue descubierto por el estadounidense Donald Johanson en 1974 (izquierda).

Los antropólogos están de acuerdo que el Australopithecus afarensis era bípedo, pero todavía se debate sobre si Lucy y sus compañeros habían abandonado totalmente los árboles.

Nathaniel Dominy (izquierda), profesor asociado de Antropología en Darthmouth, señala en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' que el tobillo rídigo y el pie arqueado del Australopithecus afarensis son rasgos "ampliamente interpretados como funcionalmente incompatibles con la escalada y por tanto marcadores definitivos de bipedestación", pero las nuevas evidencias de este experto y sus colegas apuntan a que este puede ser un juicio apresurado. La investigación muestra que la estructura ósea por sí sola no es un indicador indiscutible de que un antiguo homínido fuera exclusivamente terrestre. 

Los estudios realizados en Uganda compararon a los cazadores y recolectores Twa con sus vecinos agricultores Bakiga, en Uganda, mientras que en Filipinas se estudiaron a los cazadores-recolectores Agta con los agricultores Manobo. Tanto los Twa como los Agta trepaban habitualmente a los árboles en busca de miel, un componente de alto valor nutritivo en sus dietas, y lo hacen de tal forma que parece que caminan por árboles de pequeño diámetro, poniendo las plantas de los pies directamente en el tronco y "caminando" hacia arriba, con los brazos y las piernas avanzando alternativamente.

Entre los escaladores, Dominy y su equipo detectaron dorsiflexión extrema al doblar el pie hacia arriba, hacia la espinilla, con un ángulo extraordinario, más allá de la gama en que pueden hacerlo los modernos seres humanos "industrializados". Asumiendo que los huesos de la pierna y el tobillo son normales, los autores lanzan "la hipótesis de que un mecanismo de tejidos blandos podría permitir tal dorsiflexión extrema".

Por ello, los científicos pusieron a prueba su hipótesis utilizando imágenes de ultrasonido para medir y comparar la longitud de las fibras del músculo gastrocnemio en los cuatro grupos, el Agta, Manobo, Twa y Bakiga, encontrando que el Agta y el Twa tenían significativamente más largas las fibras musculares. Estos investigadores creen que los humanos modernos, al igual que Lucy, han adaptado los pies al bipedismo terrestre pero pueden seguir siendo eficaces trepadores de árboles.

"Estos resultados sugieren que la escalada habitual de los Twa y los hombres Agta cambia la arquitectura muscular asociada con la dorsiflexión  del tobillo", escriben los científicos, lo que demuestra que un pie y un tobillo terrestre adaptado no excluyen necesariamente la escalada como un medio conductualmente habitual de movilidad para la supervivencia.