El cambio climático que se produjo poco antes de la desaparición de los neandertales tardíos de Europa provocó un cambio complejo en su existencia que le llevó a desarrollar herramientas más sofisticadas. Esta es la conclusión a la que ha llegado un grupo de investigadores de la Friedrich-Alexander Universitat (FAU), en Alemania, y de la Università degli Studi die Ferrara (UNIFE), en Italia, a partir de los hallazgos obtenidos en la cueva denominada Sesselfelsgrotte, en la Baja Baviera. Los arqueólogos han publicado el resultado de su investigación en la revista PLOS ONE.

Señalización de la cueva de Sesselfelsgrotte en el distrito de Kelheim, Baja Baviera, Alemania.

Los neandertales vivieron entre hace aproximadamente 400.000 y 40.000 años en grandes áreas de Europa y Oriente Medio, llegando incluso hasta los límites exteriores de Siberia. Produjeron herramientas utilizando madera y material de roca similar al vidrio, que a veces también combinaban, por ejemplo, para hacer una lanza con una punta afilada y dura de piedra.

Desde hace aproximadamente 100.000 años, su herramienta universal de corte y raspado era una especie de cuchillo de piedra (bifaz), cuyo mango consistía en un borde romo en la propia herramienta. Estos 'Keilmesser' (cuchillos de piedra con respaldo y forma bifacial asimétrica) estaban disponibles en varias formas, lo que llevó a los investigadores a preguntarse por qué los neandertales crearon tal variedad de los mismos ¿Usaron diferentes bifaces para diferentes tareas o éstos provienían de diferentes subgrupos de neandertales? Esta era la cuestión que esperaba dilucidar el proyecto de investigación internacional que se llevó a cabo.

Los 'Keilmesser' (bifaces) son la respuesta

«Los 'Keilmesser' son una reacción al estilo de vida de gran movilidad que los neandertales se vieron abocados a realizar durante la primera mitad de la última Edad de Hielo. Dado que era posible afilarlos de nuevo cuando se hacía necesario se podían utilizar durante mucho más tiempo, casi como una navaja suiza en la actualidad", dice el profesor Dr. Thorsten Uthmeier (izquierda), del Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la FAU.

"Sin embargo, la gente a menudo olvida que esta especie de cuchillos trabajados de modo bifacial no eran las únicas herramientas que tenían los neandertales. Los bifaces con respaldo del período neandertal son sorprendentemente variados", agrega su colega italiano, el Dr. Davide Delpiano (derecha) de la Sezione di Scienze Preistoriche e Antropologiche en UNIFE. "Nuestra investigación ha utilizado las posibilidades que ofrece el análisis digital de modelos en 3D para descubrir similitudes y diferencias entre los distintos tipos de bifaces utilizando métodos estadísticos".

Excavación en una cueva

Uthmeier y Delpiano investigaron artefactos de uno de los yacimientos neandertales más importantes de Europa Central, la Sesselfelsgrotte, en la Baja Baviera. Durante las excavaciones en la cueva, realizadas por el Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la FAU, se han encontrado más de 100.000 artefactos e innumerables restos de caza dejados por los neandertales, así como evidencias de un entierro neandertal.

Vista de la Sesselfelsgrotte hoy en día. El yacimiento se ha asegurado cuidadosamente con revestimiento durante los últimos años para garantizar que las futuras generaciones de investigadores puedan estudiar las capas que se originaron entre hace 115.000 y 11.000 años. Imagen: Thorsten Uthmeier.

Los investigadores han analizado las herramientas-cuchillos-bifaciales más importantes mediante escaneos en 3D con la colaboración del Dr. Marc Stamminger y el Dr. Frank Bauer, de la Cátedra de Computación Visual en el Departamento de Ciencias de la Computación de la FAU. Dichas imágenes permiten registrar la forma y las propiedades de cada herramienta con extrema precisión.

"El repertorio técnico utilizado para crear un 'Keilmesser' no solo es una prueba directa de las habilidades de planificación avanzada de nuestros parientes extintos, sino también una reacción estratégica a las restricciones impuestas por las condiciones naturales adversas", dice Uthmeier.

Otro clima, otras herramientas. Análisis digital de la sección transversal y el ángulo del filo utilizando un modelo 3D de un cuchillo Keilmesser con respaldo hallado en la cueva Sesselfelsgrotte (complejo G, excavaciones del Prof. Freund, FAU; foto: D. Delpiano, UNIFE)

Lo que Uthmeier llama "condiciones naturales adversas" son los cambios climáticos ocurridos después del final del último interglacial, Riss-Würm, hace más de 100.000 años. Las fases frías, particularmente severas en el norte de Europa durante el siguiente período glacial denominado Weichseliense, comenzaron hace más de 60.000 años y llevaron a una escasez de los recursos naturales. Para sobrevivir, los neandertales tuvieron que volverse más móviles que antes y ajustar, en consecuencia, sus herramientas.

Los neandertales probablemente replicaron la funcionalidad de los cuchillos con respaldo unifacial, los cuales solo tienen forma en un solo lado, y los usaron como punto de partida para desarrollarlos con forma bifacial, es decir, en ambos lados. "Esto está reflejado, en particular, por las similitudes en el filo, que consiste, en ambos casos, en un fondo plano y una parte superior convexa, la cual era predominantemente adecuada para cortar a lo largo, lo que significa que es bastante correcto referirse a esta herramienta como un cuchillo", explica Davide Delpiano.

Se muestran las tres principales asimetrías de un Keilmesser: base / punta trasera / borde cortante y, vista en sección transversal a la derecha, con superficies planas / convexas.

Ambos tipos de cuchillos, la versión anterior más simple y la versión nueva y significativamente más compleja, obviamente tienen la misma función. Sin embargo, la diferencia más importante entre las dos herramientas investigadas es la vida útil más larga de las herramientas bi-faciales. Por lo tanto, el 'Keilmesser' representa un concepto de alta tecnología para una herramienta multifuncional de larga duración que podía usarse sin ningún accesorio adicional, tal como un mango de madera.

"Los estudios de otros grupos de investigación parecen apoyar nuestra interpretación", dice Uthmeier. "A diferencia de lo que han afirmado algunos arqueólogos, la desaparición de los neandertales no puede haber sido el resultado de una falta de innovación o de pensamiento metódico", concluye.

Fuente: Universidad Friedrich-Alexander | 27 de agosto de 2020

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