Vía: Arizona State University News| 7 de febrero de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

 
Cuando la Edad del Hielo se deslizó sobre ellos hace miles de años, los neandertales y los antepasados de los humanos modernos ampliaron sus margenes territoriales en Asia y Europa para adaptarse a los cambios del entorno.

 
En el proceso, se encontraron entre sí.

A pesar de que muchos antropólogos creen que los ancestros de los humanos modernos eliminaron a los neandertales, es más probable que estos últimos se hayan integrado dentro del patrimonio genético humano miles de años atrás, durante la era del Pleistoceno Superior, cuando las fuerzas culturales y climáticas juntaron a los dos grupos, afirma C. Michael Barton (izquierda)  profesor en el Centro de Dinámica y Complejidad social y en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social.

 
"La historia tradicional en los libros de texto no se ajusta bien con lo que sabemos acerca de los cazadores-recolectores. En su mayor parte, no me gusta llevarlos lejos de casa. Es peligroso", dijo Barton.

Barton y Julien Riel-Salvatore (izquierda), de la Universidad de Colorado, en Denver, presentaron una nueva investigación en la revista Advances in Complex Systems, en la que muestran que la desaparición de los neandertales se debió a una combinación de influencias, incluyendo los cambios culturales. El documento, titulado "Agentes de cambio: un modelo de evolución biocultural en el Pleistoceno Superior de Eurasia occidental", aparece online en el mes de enero. Se basa en un trabajo publicado el año pasado en la revista Human Ecologyy en recientes estudios genéticos que muestran la contribución neandertal al genoma de los humanos modernos.

 
"Saber cómo se transmite el conocimiento del trabajo de una cultura es tan importante como la información biológica para la evolución humana", dijo Barton. "Hay una percepción de que la evolución biológica determina la cultura durante la época del Pleistoceno, y que las influencias culturales predominan después (incluso hoy). La realidad es que las dos fuerzas han estado trabajando juntas y ellas fueron tan importantes hace 50.000 años como lo son hoy".

 
Los investigadores utilizaron los datos arqueológicos para rastrear los cambios culturales y socio-ecológicos en el comportamiento humano en el oeste de Eurasia durante los últimos 120.000 años. Cuando los neandertales y los primeros seres humanos modernos cambiaron los patrones de uso de la tierra durante la última Edad del Hielo, los modelos del ordenador revelaron que las dos poblaciones comenzaron a interactuar y a emparejarse, lo que llevó a la "extinción" de uno de los grupos debido a la hibridación, un fenómeno bien conocido en biología de la conservación. Los neandertales estaban limitados al oeste de Eurasia, y, por lo general, es la población más pequeña la que se convierte en "extinta" de este modo. Sin embargo, sucesivas poblaciones híbridas llevarían todavía los genes del grupo regional que desapareció, según los investigadores.

 
Para hacer frente a la posibilidad de que los dos grupos no se hubieran visto unos a otros como compañeros potenciales, los investigadores también examinaron los posibles impactos de las barreras sociales de apareamiento en sus modelos informáticos. Se encontró que, a menos que los tabúes sociales fueran casi el cien por cien eficaces, no habría de hecho ninguna diferencia en los resultados a lo largo del tiempo para formar un patrimonio genético mixto, advierte Barton.

 
"Este es uno de los primeros intentos que aborda explícitamente el impacto de varios grados de evitación social en la posible hibridación entre los dos grupos", agregó Riel-Salvatore.

 
"Aparte del hecho de que desaparecieron, no hay evidencia de que los neandertales fueran menos hábiles como cazadores-recolectores del Pleistoceno tardío que cualquier otro ancestro humano viviendo en ese momento. Parece que ellos fueron tan capaces como cualquier otra persona", dijo Barton.

Barton y Riel Salvatore estudiaron los artefactos de piedra que fueron dejados por estos antiguos homínidos para rastrear los patrones de movimiento entre los cazadores-recolectores a través de Eurasia occidental durante la época del Pleistoceno.

 
"La tecnología de piedra es completamente diferente a la clase de tecnología que tenemos hoy en día", dijo Barton. "Pero nos puede decir cosas importantes acerca del uso de la tierra, cómo la gente se organizaba y cómo se movían para acceder a los recursos de subsistencia".

 
Estas herramientas proporcionan una visión de la vida de los neandertales y la secuenciación de los genes cuenta la historia de su legado.

 
"La reciente secuenciación del ADN neandertal indica que sus genes constituyen del 1 al 4 por ciento del genoma de las poblaciones modernas, especialmente aquellos de descendencia europea", dijo Riel-Salvatore. "A pesar de que desaparecieron, como una forma distintiva de la humanidad, ellos viven en nuestros genes. Lo que hacemos en este estudio es proponer un modelo de cómo pudo haber sucedido esto, y demostrar que las decisiones relativas al comportamiento fueron probablemente instrumentales en este proceso".

 
Los investigadores sugieren que es el momento de estudiar la variación y la diversidad entre los individuos, en lugar de clasificarlos en tipos o especies.

 
"El legado de los neandertales sigue vivo en nuestro genoma biológico y, posiblemente, en nuestro conocimiento cultural", agregó Barton. "Puede que haya habido posiblemente otras poblaciones como los neandertales que fueron integradas dentro de la especie humana global en el Pleistoceno tardío. Nosotros somos el resultado".