Excavación de un yacimiento arqueológico de hace 125.000 años en Neumark-Nord 2, cerca de Halle, Alemania. Leiden University

Los cazadores-recolectores neandertales hicieron que los ecosistemas cambiaran hace 125.000 años.  Este esta es la conclusión de un estudio interdisciplinario realizado por arqueólogos de la Universidad de Leiden en colaboración con otros investigadores. Los neandertales usaron el fuego para mantener el paisaje abierto y, por lo tanto, tuvieron un gran impacto en su entorno local. El estudio se ha publicado en la revista Science Advances.

"Los arqueólogos llevan mucho tiempo haciéndose preguntas sobre el carácter y la profundidad temporal de la intervención humana en los ecosistemas de nuestro planeta. Cada vez vemos más señales muy tempranas y generalmente débiles de este hecho", dice Wil Roebroeks  (izquierda), profesor de Arqueología en la Universidad de Leiden (Holanda).

Estos signos demostraron ser mucho más fuertes en una investigación llevada a cabo en una cantera de lignito cerca de Halle, en Alemania. La investigación arqueológica realizada en esta cantera de Neumark-Nord en las últimas décadas, junto con una gran cantidad de datos obtenidos sobre el medio ambiente prehistórico, han aportado abundantes rastros sobre las actividades de los neandertales. "Entre otras cosas, hemos encontrado los restos de cientos de animales sacrificados, rodeados de numerosas herramientas de piedra y una gran cantidad de restos de carbón".

Ubicación de Neumark-Nord y otros yacimientos arqueológicos interglaciares en relación con las extensiones máximas de hielo de los glaciares Saalian y Weichselian.

Bosque abierto durante 2.000 años

Los rastros de la actividad de los  neandertales se hallaron en lo que hace 125.000 años era una zona de bosque donde vivían no solo caballos, ciervos y ganado vacuno, sino también elefantes, leones y hienas. Este bosque caducifolio mixto se extendía desde los Países Bajos hasta Polonia. En varios lugares de la zona había lagos, y en los bordes de algunos de ellos se han encontrado vestigios de los neandertales, explica Roebroeks. En el momento en que estos neandertales aparecieron allí, el bosque cerrado dio paso a grandes espacios abiertos, en parte debido al fuego.

Artefactos de pedernal excavados en la zona de la orilla de un pequeño lago. Leiden University.

"La pregunta es, por supuesto, si el bosque se abrió debido a la llegada de los neandertales, o si estos vinieron porque ya estaba abierto. En cualquier caso, hemos encontrado evidencias suficientes para concluir que los neandertales mantuvieron el área abierta durante al menos 2.000 años".

La investigación comparada, realizada por la profesora de paleobotánica de la Universidad de Leiden, Corrie Bakels (derecha), ha demostrado que en lagos similares de la zona, donde deambulaban los mismos animales, pero donde no hay rastros de los neandertales, la densa vegetación forestal se mantuvo prácticamente intacta.

Hasta ahora, en general, se pensaba que fue solo cuando los humanos modernos (Homo sapiens) se dedicaron a la agricultura, hace unos 10.000 años, que se comenzó a dar forma al entorno, por ejemplo, cortando árboles para crear campos de cultivo. Pero muchos arqueólogos creen que este fenómeno tuvo sus inicios mucho antes, y a menor escala, y, según Roebroeks, la zona de Neumark-Nord es el primer ejemplo de tal intervención. 

Los nuevos hallazgos de la investigación no solo son importantes para la arqueología, dice Roebroeks, sino también, por ejemplo, para las disciplinas involucradas en la restauración de la naturaleza.  "También añade algo al espectro del comportamiento de los primeros cazadores-recolectores. No eran simplemente 'hippies primitivos' que vagaban por el paisaje recogiendo frutas aquí y cazando animales allá. Ellos ayudaron a dar forma a su paisaje".

Gran impacto del fuego

Un estudio anterior de Roebroeks y su equipo de investigación mostró que el conocimiento sobre el fuego ya lo estaban transmitiendo los homínidos hace al menos 400.000 años. "No debería sorprendernos si en investigaciones futuras encontramos rastros que indiquen que los homínidos tuvieron un impacto importante en su entorno mucho antes, al menos a escala local".

Oosporas de 'stoneworts' (algas verdes de agua dulce, de aproximadamente 1 mm de tamaño y semillas carbonizadas. Leiden University.

Fuente: Universidad de Leiden | 15 de diciembre de 2021