Cuentas Chumash hechas a partir de caracoles de mar oliva enanos morados (Olivella biplicata). Foto: Lynn Gamble / SBMNH Collection.

Lynn Gamble es una de las arqueólogas que más sabe sobre los nativos americanos que habitaron California. Por eso, la investigadora ya sabía que los indios Chumash habían estado usando cuentas fabricadas con conchas como moneda durante al menos 800 años. Pero una revisión exhaustiva de algunos de los registros de cuentas hechas con conchas descubiertas durante años en la región llevó a esta profesora emérita de Antropología de la Universidad de California, en Santa Bárbara, a una conclusión asombrosa: los cazadores-recolectores que se establecieron en la costa centro-sur de la zona de Santa Bárbara usaron conchas minuciosamente trabajadas como moneda en una fecha mucho más antigua: hace por lo menos 2.000 años.

"Si los Chumash usaban cuentas como dinero hace 2.000 años, esto puede cambiar nuestra forma de pensar sobre los cazadores-recolectores y su complejidad sociopolítica y económica. Este puede ser el primer ejemplo del uso del dinero en cualquier lugar de América en este momento", dice Gamble (izquierda), que lleva estudiando las costumbres de los pueblos indígenas de California desde finales de la década de 1970, y la inspiración para su investigación sobre el dinero hecho con cuentas de concha viene de lejos. En un simposio sobre el uso de moneda y otras formas de dinero realizado hace algunos años en la Universidad de Tübingen, en Alemania, la mayoría de asistentes quedaron muy sorprendidos por algunas teorías planteadas por los arqueólogos de California sobre qué elementos podían haberse usado con ese fin.

CONCHAS PARA HACER DINERO

Intrigada, Gamble revisó las definiciones e identificaciones sobre dinero hechas por los investigadores californianos y cuestionó algunas de las creencias más arraigadas respecto al tema del uso del "dinero". Los resultados de su investigación se detallan en el artículo "El origen y uso del dinero de cuentas de concha en California" publicado en la revista Journal of Anthropological Archaeology. En este estudio, Gamble sostiene que los arqueólogos deben usar cuatro criterios para evaluar si las cuentas de concha californianas fueron usadas como moneda o simplemente se utilizaron como adorno: las cuentas de concha de uso monetario deben requerir más mano de obra que las que tienen meros fines decorativos; es probable que las cuentas altamente estandarizadas fueran usadas como moneda corriente; las cuentas más grandes y llamativas se usaron muy probablemente como adornos, y las cuentas usadas como moneda abarcan un área geográfica muy amplia.

Equipo Chumash para hacer cuentas de concha. Foto: Santa Barbara Museum of Natural History.

"Después comparé las cuentas de concha que durante 40 años los investigadores de California habían aceptado como dinero con las de otro tipo que presenta una amplia distribución. Por ejemplo, se encontraron decenas de miles de estas cuentas junto a un solo individuo en el área de la bahía de San Francisco. Este tipo de cuenta, conocida como 'cuenta de platillo', se produjo en el sur de Point Conception y probablemente también en el norte de las islas del Canal (Santa Bárbara), al menos la mayoría. Estas cuentas anteriores estaban tan estandarizadas, si no más, que las que se produjeron 1.000 años después. También se comercializaron en toda California y más allá. A través de la investigación, las mediciones y la comparación de estandarizaciones entre los diferentes tipos de cuentas, queda claro que probablemente se trataba de cuentas utilizadas como dinero y este hecho ocurrió mucho antes de lo que pensábamos", explica Gamble.

Asimismo, Gamble señala que las cuentas de concha se han empleado durante más de 10.000 años en California, y existe una amplia evidencia de la producción de algunas de ellas, especialmente las más comunes en los últimos 3.000-4.000 años, en el norte de las islas del Canal. Las pruebas incluyen herramientas para fabricar cuentas de conchas, como taladros, y cantidades masivas de fragmentos de conchas (detritos) que cubrían la superficie de varios yacimientos arqueológicos de las islas. Además, los especialistas afirman que la firma isotópica de las cuentas de concha encontradas en el área de la bahía de San Francisco indica que estas proceden del sur de Point Conception. "Sabemos que en los primeros contactos europeos, los indios de California comerciaban con muchos tipos de productos, incluidos alimentos perecederos. El uso de cuentas de concha facilitó sin duda esta amplia red de intercambio", continúa Gamble.

Cuentas de concha halladas en la región del canal de Santa Bárbara y en otras partes de California. Foto: Tacy Kennedy / Santa Barbara Museum of Natural History.

UN USO MÁS ANTIGUO DE LO QUE SE CREÍA

La investigación de Gamble no solo pone una nueva fecha a los orígenes del dinero en América, sino que también pone en tela de juicio la definición de lo que los estudiosos han venido considerando sociedades sofisticadas en la Prehistoria. Debido a que los Chumash no eran agricultores, sino cazadores-recolectores, se sostuvo durante mucho tiempo que no necesitaban hacer uso del dinero, a pesar de que los primeros colonizadores españoles se maravillaron de las extensas redes comerciales que este pueblo había establecido.

Asimismo, algunas investigaciones recientes sobre el uso de dinero en Europa durante la Edad del Bronce sugieren que hace unos 3.500 años ya se utilizaba en el Viejo Continente. Para Gamble, tanto este hecho como el ejemplo de los Chumash son muy importantes porque desafían una creencia muy arraigada entre los economistas y algunos arqueólogos: "la de que las sociedades consideradas primitivas no podrían haber tenido economías comerciales".

"Es difícil abordar este tema sin evitar los términos 'complejo' y 'primitivo'. Tanto en el caso de los Chumash como en el de la Edad del Bronce europea, la estandarización es clave en términos de identificación del dinero. Mi artículo sobre el origen del dinero en California no solo retrasa la fecha para el uso del dinero 1.000 años en esta región, y posiblemente en toda América, sino que proporciona pruebas claras de que el dinero fue utilizado por sociedades que no habían aún conformado un Estado", concluye la investigadora.

Cuentas de disco de Olivella biplicata hechas en el período histórico, después del contacto europeo. Foto: Santa Barbara Museum of Natural History.

Fuente: nationalgeographic.com.es | 2 de febrero de 2021