Sección del papiro que se ocupa de las hinchazones de la piel. Crédito: Colección de Papiros Carlsberg, Universidad de Copenhague.

Basándose en un manual descubierto recientemente en un papiro médico de 3.500 años de antigüedad, la egiptóloga Sofie Schiødt, de la Universidad de Copenhague, ha podido ayudar a reconstruir el proceso de embalsamamiento utilizado para preparar a los antiguos egipcios en su tránsito a la otra vida. Es el manual sobre momificación más antiguo que se ha descubierto hasta ahora.

En el antiguo Egipto el embalsamamiento se consideraba un arte sagrado y el conocimiento del proceso era propiedad exclusiva de muy pocas personas. La mayoría de sus secretos probablemente se transmitían oralmente, de un embalsamador a otro, creen los egiptólogos, por lo que la evidencia escrita es escasa; hasta hace poco, solo se habían identificado dos textos sobre momificación.

Por lo tanto, los egiptólogos se sorprendieron al encontrar un breve manual sobre embalsamamiento en un texto médico que se ocupa principalmente de la medicina herbal y las inflamaciones de la piel. El manual ha sido editado recientemente por Sofie Schiødt

El papiro contiene nuevas evidencias del procedimiento de embalsamamiento del rostro del difunto, donde el rostro se cubre con un trozo de lino rojo y sustancias aromáticas. Crédito: Ida Christensen, Universidad de Copenhague

Muchas descripciones de las técnicas de embalsamamiento que encontramos en este papiro habían quedado fuera de los dos manuales posteriores, y las descripciones son extremadamente detalladas. El texto se lee como una ayuda para la memoria, por lo que los posibles lectores debieron haber sido especialistas que necesitaban que se les recordaran los detalles, tales como recetas de ungüentos y usos de varios tipos de vendas. Algunos de los procesos más simples, por ejemplo, el secado del cuerpo con natrón, se han omitido del texto, explica Sofie Schiødt. Ella agrega:

"Una de las nuevas y emocionantes piezas de información que nos brinda el texto se refiere al procedimiento para embalsamar el rostro del difunto. Obtenemos una lista de ingredientes para un remedio que consiste principalmente en sustancias aromáticas de origen vegetal y aglutinantes que se cuecen en un líquido, el cual los embalsamadores aplican mediante un trozo de lino rojo. A continuación, depositan este trozo de lino rojo en el rostro del difunto para encerrarlo como un capullo protector de materia fragantee y antibacteriana. Este proceso se repite a intervalos de cuatro días".

Aunque este procedimiento no ha sido identificado antes, los egiptólogos han examinado varias momias del mismo período que este manual y comprobado que sus rostros estaban cubiertos de tela y resina. Según Sofie Schiødt, esto encajaría bien con el procedimiento del trozo de lino rojo descrito en el manuscrito.

Sofie Schiødt estudiando una sección del papiro Louvre-Carlsberg.

Cuatro era el número clave

La importancia del manual contenido en el papiro Louvre-Carlsberg sobre la reconstrucción del proceso de embalsamamiento radica en que la especificación del mismo se divide en intervalos de cuatro tiempos, con los embalsamadores trabajando activamente en la momia cada cuatro días.

"Una procesión ritual de la momia marcaba estos días, celebrando el progreso de la restauración de la integridad corporal del difunto que asciende a 17 procesos de cuatro días a lo largo del período de embalsamamiento. Entre los intervalos de los cuatro días, el cuerpo se cubría con una tela y paja a la que se aplicaba elementos aromáticos para mantener alejados a los insectos y carroñeros", dice Sofie Schiødt.

El papiro Louvre-Carlsberg

El papiro Louvre-Carlsberg, llamado así porque la mitad del papiro pertenece al Museo del Louvre, en París, y la otra mitad es parte de la Colección de Papiros Carlsberg de la Universidad de Copenhague.  Las dos partes del papiro pertenecieron originalmente a dos coleccionistas privados y aún faltan varias secciones. Con base en la paleografía, es decir, las formas del signo, el papiro -de seis metros de largo- está fechado aproximadamente en 1450 a. C., lo que significa que es anterior a los otros dos únicos ejemplos de textos de embalsamamiento en más de mil años.

La mayor parte del papiro, que es el segundo papiro médico más largo que ha sobrevivido del antiguo Egipto, trata sobre la medicina a base de hierbas y las enfermedades de la piel. Específicamente, contiene el tratado de hierbas más antiguo conocido, y proporciona descripciones sobre la apariencia, el hábitat, los usos y el significado religioso de una planta divina y su semilla, así como un extenso tratado sobre las inflamaciones de la piel, las cuales se consideran enfermedades transmitidas por el dios lunar Khonsu.

Un fragmento de papiro Louvre-Carlsberg. Las líneas rojas son títulos y cantidades, mientras que las negras son una lista de ingredientes como 'leche de una semilla' o 'sangre de murciélago'. (Foto: Mikkel Andreas Beck).

El proceso de embalsamamiento

El embalsamamiento, que se realizaba en un taller construido especialmente cerca de la tumba, se llevaba a cabo durante 70 días que se dividían en dos períodos principales: un período de secado de 35 días y un período de envoltura de otros 35 días.

Durante el período de secado el cuerpo se trataba con natrón seco, tanto por dentro como por fuera. La aplicación del natrón comenzaba al cuarto día de embalsamamiento, después de la purificación del cuerpo, la extracción de los órganos y el cerebro, y la extracción de los ojos.

El segundo período de 35 días se dedicaba a envolver al difunto en vendajes y sustancias aromáticas. El embalsamamiento del rostro descrito en el papiro Louvre-Carlsberg pertenece a este período.

Todo el proceso de embalsamamiento estaba dividido en intervalos de 4 días hasta llegar al día 68, y, en los dos días finales hasta llegar a 70, se colocaba la momia en el ataúd y se realizaban actividades rituales que permitían al difunto vivir en la otra vida.

Está previsto que el papiro se publique en 2022 como una colaboración entre el Museo del Louvre y la Colección de Papiros Carlsberg. Si está interesado en una copia de la tesis doctoral de Sofie Schiødt "Ciencias médicas en el antiguo Egipto: una traducción e interpretación del papiro Louvre-Carlsberg (PLouvre E 32847 + PCarlsberg 917)", que defendió el pasado 8 de febrero de 2021, comuníquese con ella en zcq348 @ hum.ku.dk.

Fuentes: Universidad de Copenhague | phys.org | 26 de febrero de 2021