El Homo sapiens surgió en África hace unos 300.000 años, donde se encuentran sus fósiles con las primeras expresiones culturales y tecnológicas de nuestra especie. Este repertorio, comúnmente conocido como la "Edad de Piedra Media", se mantuvo ampliamente en uso en gran parte de África hasta hace unos 60.000-30.000 años. Una nueva investigación en Senegal muestra que esta 'primera cultura humana' persistió hasta hace unos 11.000 años, 20.000 años más de lo que se pensaba.

El trabajo de campo dirigido por la Dra. Eleanor Scerri (izquierda), jefa del Grupo Panafricano de Investigación de la Evolución en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania, y la Dra. Khady Niang (derecha), de la Universidad de Cheikh Anta Diop, en Senegal, ha documentado los restos líticos más recientes de la Edad de Piedra Media. 

Este repertorio de métodos de tallado de piedras, y sus herramientas resultantes, incluye formas distintivas de producir lascas afiladas mediante la preparación cuidadosa de nódulos de piedra, algunos de los cuales a veces fueron moldeados en formas de herramientas conocidas como 'raspadores' y 'puntas'. Los hallazgos de la Edad de Piedra Media ocurren con mayor frecuencia en el registro africano entre hace unos 300.000 y 30.000 años, después de lo cual desaparecen en gran medida.

Durante mucho tiempo se pensó que estos tipos de herramientas fueron reemplazados después de hace 30.000 años por un conjunto de herramientas miniaturizadas, radicalmente diferentes, más adecuadas para estrategias de subsistencia diversificada y patrones de movilidad en África. En un artículo publicado en Scientific Reports esta semana, Scerri y sus colegas muestran que grupos de cazadores-recolectores, en lo que hoy es Senegal, continuaron usando tecnologías de la Edad de Piedra Media asociadas con la prehistoria más temprana de nuestra especie hasta hace unos 11.000 años. Esto contrasta con la visión, largamente mantenida, de que las principales fases culturales prehistóricas de la humanidad ocurrieron en una secuencia ordenada y universal.

¿El 'Último Edén'?

“África occidental es una verdadera frontera para los estudios de la evolución humana; no sabemos casi nada sobre lo que sucedió aquí en la prehistoria profunda. Casi todo lo que sabemos sobre los orígenes humanos se extrapola de descubrimientos en pequeñas partes del este y sur de África", dice la Dra. Eleanor Scerri, autora principal del estudio.

Para corregir esta brecha en los datos, Scerri y Niang elaboraron un programa de investigación para explorar diferentes regiones de Senegal. El programa abarca desde los bordes del desierto de Senegal hasta sus bosques, y a lo largo de diferentes tramos de sus principales sistemas fluviales: Senegal y Gambia, donde encontraron múltiples sitios de la Edad de Piedra Media, todos con dataciones sorprendentemente más recientes.

"Estos descubrimientos demuestran la importancia que tiene investigar todo el continente africano si queremos realmente tener una idea del profundo pasado humano". dice la Dra. Khady Niang. "Antes de nuestro trabajo, la historia del resto de África sugería que mucho antes de hace 11.000 años, los últimos vestigios de la Edad de Piedra Media, y las formas de vida que la misma refleja, ya se habían ido".

Ahora bien, no es sencillo explicar por qué esta región de África occidental fue el hogar de una persistencia tan tardía de la cultura de la Edad de Piedra Media.

Ubicaciones de los enclaves arqueológicos y detalles cronológicos. Los mapas ilustran la ubicación de Laminia y Saxomununya en relación con la topografía y los principales sistemas fluviales de Senegal, su posición dentro de África y con respecto a otras dataciones claves de África Occidental. Los enclaves arqueológicos de la Edad de Piedra Media (MSA) se relacionan con las sabanas de Sudán y los primeros  enclaves de la Edad de Piedra Tardía (LSA) con ecologías de bosques tropicales.

"Al norte, la región se encuentra con el desierto del Sahara", explica el Dr. Jimbob Blinkhorn (izquierda), uno de los autores del artículo. "Al este, están las selvas tropicales de África central, que a menudo fueron aisladas de las selvas tropicales de África occidental durante períodos de sequía y fragmentación. Incluso los sistemas fluviales de África occidental forman un grupo autónomo y aislado".

"También es posible que esta región de África se haya visto menos afectada por los extremos de los ciclos repetidos derivados del cambio climático", añade Scerri. "Si este fuera el caso, el aislamiento relativo y la estabilidad del hábitat simplemente podrían haber dado como resultado una escasa necesidad de cambios radicales en la subsistencia, tal como lo refleja el uso exitoso de los conjuntos de herramientas tradicionales".

"De lo único que podemos estar seguros es que esta persistencia en el utillaje no es fruto simplemente de una falta de capacidad para desarrollar nuevas tecnologías. Estas personas eran inteligentes, sabían seleccionar las buenas piedras para la fabricación de sus herramientas y explotar el paisaje en el que vivían", dice Niang.

Un mosaico ecológico, biológico y cultural

Los resultados concuerdan con una visión más amplia y emergente de que, durante la mayor parte de la prehistoria profunda de la humanidad, las poblaciones estuvieron relativamente aisladas unas de otras, viviendo en grupos subdivididos en diferentes regiones.

Acompañando a este sorprendente hallazgo está el hecho de que, en África Occidental, el principal cambio cultural hacia conjuntos de herramientas más miniaturizadas también ocurrió extremadamente tarde en comparación con el resto del continente. Durante un tiempo relativamente corto, las poblaciones que usaban herramientas de la Edad de Piedra Media vivieron junto a otras que ya usaban kits de herramientas miniaturizadas, y  que son conocidas como pertenecientes a la 'Edad de Piedra Posterior'.

"Esto coincide con los estudios genéticos que sugieren que los africanos que vivieron en los últimos diez mil años vivieron en poblaciones muy subdivididas", dice la Dra. Niang. "No estamos seguros del porqué, pero, aparte de la distancia física, puede darse el caso de que también existieran algunos límites culturales. Quizás las poblaciones que utilizaban estas diferentes culturas materiales también vivían en nichos ecológicos ligeramente distintos".

Hace unos 15.000 años hubo un aumento importante de la humedad y del crecimiento de los bosques en África central y occidental, lo que quizás unió diferentes áreas y proporcionó corredores para la dispersión. Esto pudo haber marcado el final definitivo del primer y más antiguo repertorio cultural de la humanidad e inició un nuevo período de mezcla genética y cultural.

"Semejantes hallazgos no se ajustan a un modelo unilineal simple de cambio cultural hacia la 'modernidad'", explica Scerri. "Grupos de cazadores-recolectores arraigados en tradiciones tecnológicas radicalmente diferentes ocuparon regiones vecinas de África durante miles de años y, en ocasiones, compartieron las mismas regiones. Por otra parte, las regiones aisladas durante mucho tiempo pueden haber sido importantes reservorios de diversidad cultural y genética", agrega. "Tales circuntancias pueden haber sido un factor determinante del éxito de nuestra especie".

Fuente: Instituto Max Planck | 11 de enero de 2020