Figura a: Un mapa paleogeográfico del sur de Asia y de Sondalandia en el sudeste asiático hace más de 20.000 años. Estas tierras fueron ocupadas por sus respectivos primeros pobladores. Figura b: El aumento del nivel del mar inundó Sondalandia, redujo la superficie terrestre y provocó que la tierra se dividiera en islas más pequeñas, lo que influyó en la dispersión de múltiples poblaciones y el aumento de las mismas, especialmente en la región insular del sudeste asiático. Figura c: La superpoblación en la región insular del sudeste asiático llevó al grupo indígena de Malasia (Malasia Negrito, o comúnmente conocido como 'Orang Asli') a migrar hacia el norte, hacia el sudeste asiático continental y el sur de Asia. 

Un equipo interdisciplinario de científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU, Singapur) ha descubierto que un rápido aumento del nivel del mar llevó a los primeros pobladores del sudeste asiático a migrar durante el período prehistórico, aumentando así la diversidad genética en toda esta parte del mundo.

La península malaya y las islas de Sumatra, Borneo y Java formaban originalmente parte de una gran masa terrestre de selvas tropicales y manglares costeros pertenecientes a la plataforma continental del sur de Asia y conocida como Sondalandia hace unos 26.000 años (consulte la figura a en la imagen de arriba).

Pero durante el último período importante de calentamiento global en la historia de la Tierra, desde el último período del Último Máximo Glacial (hace aproximadamente 26.000-20.000 años) hasta mediados del Holoceno (hace aproximadamente 6.000 años), el nivel del mar subió 130 metros.  Tal aumento del nivel del mar inundó y sumergió la mitad de Sondalandia, rompiendo puentes terrestres y dividiendo la gran masa de tierra en islas más pequeñas de la región actual.

Para comprender el impacto en los seres humanos que vivían en Sondalandia durante uno de los aumentos del nivel del mar más dramáticos en la existencia de la Tierra, el equipo de científicos de NTU Singapur reconstruyeron la historia de la masa terrestre mediante dos enfoques diferentes: paleogeografía: el estudio de paisajes físicos históricos y genética de poblaciones.

El investigador principal, la profesora Kim Hie Lim (izquierda, junto al profesor de genómica Stephan Schuster y autor también del artículo de investigación), de la Escuela Asiática del Medio Ambiente (ASE) de la NTU y el Centro de Singapur para la Ingeniería de Ciencias Ambientales de la Vida (SCELSE) de la NTU, dijo: "Los cambios ambientales tienen un impacto profundo en la historia humana, impulsando la migración de la población, el  crecimiento y la distribución. Sin embargo, es menos sabido cómo los cambios ambientales  pueden dar forma a la genética de las poblaciones. Nuestro trabajo es el primer caso informado que proporciona pruebas de que el aumento del nivel del mar cambió la composición genética de las poblaciones humanas en el sudeste asiático, un legado que continúa afectando a las poblaciones actuales".

Mediante el estudio de datos históricos sobre el nivel del mar del sudeste y sur de Asia, incluidos los registros antiguos de Singapur establecidos por el Observatorio de la Tierra de Singapur (EOS) de la NTU y ASE, el equipo de investigación construyó mapas paleogeográficos que datan de hace 26.000 años hasta el presente.

El equipo de la NTU también utilizó datos de secuencias del genoma completo de 59  grupos étnicos, incluidas las poblaciones nativas del sudeste y sur de Asia desde hace 50.000 años. Al analizar los datos genómicos de alta calidad, el equipo pudo inferir la ascendencia genética y la historia demográfica de los grupos, incluido el tamaño y la distribución de su población.

Nivel medio global del mar (GMSL) y mapas paleotopográficos de cambios en la cobertura terrestre desde el Último Máximo Glacial (LGM).

Si bien ha habido investigadores de otros lugares que han estudiado la historia de las poblaciones con base en la genética, la mayoría de ellos usaron ADN mitocondrial (genes heredados de la madre), lo cual no brinda una imagen completa de la ascendencia individual.

A través del análisis de datos de la secuencia genómica completa (información precisa de la composición genética completa de un individuo heredada tanto de la madre como del padre), el estudio de la NTU puede ofrecer una historia demográfica más ajustada e imparcial de las poblaciones indígenas que habitaron en Sondalandia. Dichos datos de la secuencia del genoma completo fueron generados por la organización sin fines de lucro GenomeAsia 100K, la cual lanzada en 2016 y organizada por NTU, con el objetivo de comprender mejor la diversidad del genoma de las etnias asiáticas mediante la secuenciación de 100.000 genomas de personas que viven en Asia.

El autor colaborador, el profesor Stephan Schuster, presidente de la cátedra de genómica en la Facultad de Ciencias Biológicas de la NTU, director de investigación de SCELSE y presidente científico de GenomeAsia 100K, dijo al respecto: "GenomeAsia 100K genera sistemáticamente mapas de la diversidad genética humana asiática, incluidas las etnias indígenas que han ocupado la región durante mucho tiempo. La integración de esos mapas con datos paleoclimáticos nos permite ahora comprender exactamente cómo los eventos climáticos pasados ​​​​han influido en las migraciones humanas antiguas, así como comprender su impacto en la estructura de la población actual".

Reconstruir la historia de la migración humana en la antigua Sondalandia

Al combinar los hallazgos de los dos enfoques mencionados, los científicos infirieron los cambios en la densidad de población a partir de los mapas paleogeográficos históricos de alta calidad generados, los cuales presentan una imagen de la migración humana prehistórica de Sondalandia, en el que se muestra que el primer caso documentado de migración humana forzada fue impulsada por el aumento del nivel del mar.

Los científicos descubrieron que dos períodos de rápido aumento del nivel del mar (tasas de aumento de 46 mm/año y 22 mm/año) promovieron la separación de las poblaciones en grupos más pequeños en Sondalandia, a medida que la gran masa de tierra se dividía en islas más pequeñas, obligando a la gente a dispersarse.

A pesar de que la masa de tierra disminuyó después del rápido aumento del nivel del mar, la temperatura aumentó desde el Último Máximo Glacial, creando un entorno de vida favorable para apoyar el crecimiento de la población humana. Esto provocó que la densidad de población aumentara al menos ocho veces desde el Último Máximo Glacial, especialmente en la región del Sudeste Asiático insular, incluida la península de Malaca, Sumatra y Borneo (ver figura b).

Como resultado de ello, la sobrepoblación llevó a las gentes de Sonladandia a migrar en busca de nuevos lugares para establecerse, volviendo al norteo al norte, hacia el sudeste asiático continental y el sur de Asia (ver figura c).

Este hallazgo está respaldado por la evidencia de la migración de antepasados ​​​​del grupo indígena de Malasia (Malasia Negrito, o comúnmente conocido como "Orang Asli") hacia grupos tribales del sur de Asia (hablantes austroasiáticos). El análisis genético confirmó la ascendencia genética común entre los grupos indígenas de Malasia y el sur de Asia.

Foto: Los doctores Timothy Shaw, Stephen Chua y Li Tanghua analizan un núcleo de sedimentos de manglares enterrados en Singapur (Fuente: Huixian Chen).

Por lo tanto, todo el proceso de migración dio forma a las diversas etnias en las regiones del sudeste y sur de Asia, ya que los primeros pobladores de Sondalandia se cruzaron entre diferentes grupos de indígenas.

El coautor del estudio, el Dr. Li Tanghua, investigador sénior de EOS de la NTU, dijo: "Según nuestros hallazgos, el grupo indígena malasio 'Orang Asli' puede considerarse la primera 'víctima' del aumento del nivel del mar, o como se les denominaría hoy en día 'refugiados climáticos' hoy. La población no tuvo más remedio que mudarse de su territorio original debido a las presiones ambientales. Esta migración forzada provocó un cambio indeleble en la huella genética de los asiáticos del sur, contribuyendo a una de las regiones con mayor diversidad étnica en el mundo".

Hallazgos útiles para comprender el impacto del aumento del nivel del mar en la ascendencia humana

El estudio, publicado en la revista Communications Biology en febrero, es el primero en rastrear el impacto del aumento prehistórico del nivel del mar en la ascendencia humana del sudeste asiático.

El coautor del estudio, el profesor Benjamin Horton, director de EOS de la NTU, dijo: "El estudio de los niveles del mar en el pasado es esencial para predecir cómo las cantidades crecientes de dióxido de carbono atmosférico alterarán el clima de la Tierra y elevarán los niveles del mar en el futuro. Estas proyecciones informan cómo las sociedades pueden mitigar y adaptarse a los impactos del cambio climático".

En el futuro, el equipo de NTU buscará ampliar su investigación para rastrear la historia de las migraciones humanas desde el norte de Asia a América y otras partes del sudeste asiático.

Fuente: phys.org | 6 de febrero de 2023