Herramientas del Paleolítico medio halladas en el yacimiento de Attirampakham, al sureste de India - Centro Sharma para la Educación del Patrimonio (India)

Hace unos 1,7 millones de años, los homínidos, los antepasados y parientes del hombre moderno, comenzaron a salir del continente africano en diversas oleadas. Los pasos incansables de estos seres, humanos arcaicos con rasgos similares a los neandertales y otras especies anteriores a Homo sapiens, les llevaron a internarse en Europa y en el enorme continente asiático. Los restos que han llegado hasta nuestros días indican que, hace unos 400.000 años, estos humanos adquirieron nuevas capacidades cognitivas en el viejo continente y África, porque comenzaron a fabricar herramientas más sofisticadas y a cambiar su modo de vida. Ocurrió un gran cambio cultural, que se identifica con la transición del Paleolítico inferior al medio.

Ayer, un estudio publicado en la revista Nature, reescribió algunos aspectos de este importante cambio social. Una investigación dirigida por Shanti Pappu (izquierda), científica en el Centro Sharma para la Educación del Patrimonio (India), ha encontrado herramientas que prueban que esta transición también ocurrió en India hace unos 385.000 años, mucho antes de los 125.000 años que se barabajan hasta ahora. Esto sitúa a esa región de Asia en el mismo marco temporal que África o Europa.

«Hemos mostrado que el origen y la evolución del Paleolítico Medio en India es más compleja y antigua de lo que se ha asumido hasta ahora», explica a ABC Shanti Pappu. «No estamos seguros de quiénes eran los fabricantes de esas herramientas, pero nuestros hallazgos desafían a los modelos simplistas que explicaban este proceso».

Una revolución cultural

Aquellos homínidos que dejaron África hace 1,7 millones de años tenían una tecnología propia: la llamada industria lítica achelense. Tallaban grandes lascas de piedra y bifaces simétricos. Pero los restos encontrados en Europa y África indican que mucho tiempo después, y gradualmente, comenzaron a usar otra tecnología más sofisticada: el «método Levallois».

«En general, entonces desaparecen las grandes lascas de piedra y los bifaces», aclara a ABC  Antonio Rosas  (derecha), paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC).

Esa transición al «método de Levallois» está relacionada con un nuevo modo de pensar: «Desde ese momento, se van tallando núcleos de piedra con la finalidad de obtener formas concretas que se tienen en mente. Esto implica que hay un mecanismo mental de preparación mucho más sofisticado», explica. Además, junto a estas nuevas herramientas, aparecieron nuevas estrategias de explotación de recursos, aumentó la densidad de población y en Europa se domesticó el fuego.

Las investigaciones han mostrado que ese cambio cultural y mental se extendió por el globo. Pero no queda claro si tuvo un origen común o si apareció por separado. Tampoco es evidente quienes fueron los humanos arcaicos que protagonizaron la transformación.

El estudio de Shanti Pappu ha intentado averiguar qué ocurrió en el sureste asiático. Para ello, analizaron más de 7.000 herramientas de piedra halladas en el yacimiento de Attirampakham, al sureste de India. Excavaron un sistema de trincheras de hasta nueve metros de profundidad y así, en cada capa, relacionaron los artefactos con un determinado momento. En general, los análisis mostraron que hubo una transición entre las dos tecnologías y que, probablemente, distintas especies con diferente cultura coexistieron.

Al analizar miles de herramientas de piedra y fechar las capas del suelo donde fueron encontradas, Pappu y sus colegas pudieron reconstruir cómo la tecnología cambió durante casi 2 millones de años. La línea de tiempo que se les ocurrió es la siguiente: entre 1,7 y 1,07 millones de años atrás, los homínidos que vivían en este lugar fabricaron hachas y cuchillas primitivas tallando grandes piedras para obtener una herramienta con un corte afilado. Luego, después de un período con pocos artefactos, hubo un cambio abrupto: entre 449.000 y 321.000 años atrás, las puntas y lascas Levallois -y los núcleos de donde provenían- tomaron mayor presencia, aunque persistieron algunas de las herramientas de piedra anteriores y toscas. Durante los siguientes 200.000 años, más o menos, estos homínidos mejoraron su técnica, ya que mejoraron aún más la elaboración de lascas, cuchillas, puntas y raspadores mediante la técnica Levallois.

Herramienta del Paleolítico medio hallada en el yacimiento de Attirampakham-Centro Sharma para la Educación del Patrimonio (India)

Un enigma por resolver

«Es un estudio relevante que indica que una de las transiciones culturales más importantes de la Prehistoria, el paso del Paleolítico inferior al medio, ocurrió mucho antes de lo que pensábamos en India», dice Rosas. «Tiene importantes connotaciones más allá, pero no rompe los modelos básicos ni hace que se caiga el edificio».

Según el paleoantropólogo, el estudio de Pappu indica que no fueron los humanos modernos, que salieron de África más tarde, los que llevaron la nueva tecnología hasta el sureste de Asia. Pero pudieron ocurrir dos cosas: o bien, hace unos 400.000 años, humanos arcaicos que usaban esa tecnología y que procedían de África y Europa viajaron hasta allá, o bien, los que ya había en la región experimentaron por su cuenta este cambio cultural y cerebral, al mismo tiempo que en otros lugares.

La semana pasada, un estudio publicado en Science y centrado en una mandíbula hallada en la actual Tierra Santa, adelantó la salida de África de los humanos modernos, Homo sapiens, hasta los 200.000 años de antigüedad. Tanto esta investigación como el trabajo de Shanti Pappu indican que estamos en un momento apasionante en el estudio de la evolución de la cultura humana.

Fuentes: abc.es | theverge.com | 31 de enero de 2018

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Herramientas de piedra halladas en la India sugieren una salida humana más temprana de África

Algunos artefactos típicos de las fases culturales del Paleolítico Medio en Attirampakkam. Crédito: Centro Sharma para la Educación del Patrimonio, India.

El Homo sapiens surgió en África hace al menos 300.000 años y marchó a colonizar el mundo. Los científicos piensan que hubo varias salidas de África, si bien no todas igualmente exitosas. El informe de la semana pasada sobre una  mandíbula humana (derecha) mostró que algunos miembros de nuestra especie habían llegado a Israel entre 177.000 y 194.000 años atrás.

Ahora llega un descubrimiento de herramientas de piedra en la India  que muestra un estilo que se ha asociado en otras partes con nuestra especie. Fueron realizados hace 385.000 años a 172.000 años atrás, mostrando evidencia de continuidad y desarrollo en ese tiempo. Ese punto de partida es mucho más temprano de lo que los científicos en general piensan sobre cuándo el Homo sapiens dejó África.

Este estilo de las herramientas halladas también se ha atribuido a los neandertales y posiblemente a otras especies. Por lo tanto, es imposible decir si semejantes herramientas fueron hechas por el Homo sapiens o por algún primo evolutivo, dicen los investigadores.

"Somos muy cautelosos en este punto, porque no se han encontrado fósiles humanos asociados con las herramientas", agregaron varios autores en un comunicado.

No está claro en qué medida el desarrollo de  estas herramientas refleja la llegada de poblaciones o ideas de fuera de la India,o si fue un desarrollo local, dijo, Shanti Pappu del Centro Sharma para la Educación del Patrimonio en Chennai, India.

El estilo de fabricación de herramientas fue un cambio con respecto a las herramientas de piedra más antiguas que se encuentran en el lugar, e incluyen un cambio a lascas más pequeños, por ejemplo.

Michael Petraglia (izquierda), un arqueólogo especializado en la evolución humana en Asia, pero que no participó en el trabajo, dijo que no creía que las herramientas demostraran que nuestra especie había abandonado África hace tanto tiempo.

"Simplemente no lo compro", dijo Petraglia, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania.

En cambio, dijo, él cree que uno de nuestros primos evolutivos en India desarrolló tal estilo de herramientas independientemente de la influencia externa. Las herramientas en el sitio al noroeste de Chennai, en el sudeste de la India, están estrechamente relacionadas con el estilo de fabricación de herramientas más antiguo y parecen representar una transición, dijo.

"La idea de que reflejan los conocimientos traídos de otros lugares sería difícil de probar en la India. El país tiene pocos sitios arqueológicos bien estudiados y solo dispone de un hallazgo fósil de este período, de un precursor del Homo sapiens, asociado con el estilo anterior de fabricación de herramientas", afirma Petraglia.

Fuente: PHYS.ORG | 31 de enero de 2018