Foto: La mandíbula hallada desde distintos ángulos.

Fuente: LiveScience | Tia Ghose | 6 de febrero de 2013 | Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae

Un grupo de científicos ha descubierto una mandíbula de un antiguo ancestro humano en una cueva de Serbia.

La mandíbula, que puede provenir de un antiguo Homo erectus o de un precursor de neandertal de aspecto primitivo (Homo heidelbergensis), tiene como mínimo una antigüedad superior a 397.000 años y posiblemente alcance más de 525.000 años.

El fósil, descrito el pasado 6 de febrero en la revista PLoS ONE (en abierto), es el  más antiguo de un homínido encontrado en esta región de Europa, y puede cambiar la opinión de que los neandertales, nuestros parientes humanos extintos más cercanos, evolucionaron en toda Europa en esa época.

"Se trata de una zona donde básicamente no tenemos nada que que sea conocido y esté bien documentado", dijo la coautor del estudio Mirjana Roksandic, una bioarqueóloga de la Universidad de Winnipeg, en Canadá.

"Ahora tenemos algo para comenzar a construir una imagen de lo que pasó en esta parte de Europa en aquel tiempo".

Excavadores extraños en la cueva

En 2000, Roksandic y sus colegas comenzaron a excavar en una cueva en Mala Balanica, Serbia, que contenía antiguos restos arqueológicos. Mientras estuvieron alejados de la misma, excavadores delincuentes cavaron secretamente un hoyo más profundo dentro de la cueva con la esperanza de hacer sus propios hallazgos. Debido a que el lugar ya había sido removido, el equipo decidió entonces profundizar por debajo del fondo del foso, dijo Roksandic a LiveScience.

Localización del yacimiento y de la distribución de muestras en la cueva.

Alrededor de unos 15 centímetros por debajo de la superficie, el equipo encontró un antiguo fragmento de mandíbula con tres molares todavía intactos.

Al usar varias técnicas de datación, el equipo determinó que el fragmento tenía, sin duda, más de 397.000 años, y quizás  hasta 525.000 años.

La mandíbula carecía de varios rasgos característicos de los neandertales, incluyendo superficies de masticación distintivas de los dientes que se presentan en el oeste de Europa en ese momento. En cambio, el fósil se parecía más al primitivo Homo erectus.

En aquel entonces, la cueva pudo haber sido una guarida de hienas, aunque los investigadores no pueden decir si una hiena realmente trajo estos restos humanos a su cubil.

Ejemplos de herramientas halladas en el yacimiento de Mala Balanica (Serbia)

El espécimen más antiguo

 En el pasado, los antropólogos suponían que los neandertales se habían extendido por toda Europa, basándose en la suposición de los fósiles de neandertal hallados casi exclusivamente en Europa Occidental, aduce Roksandic.

Los nuevos hallazgos sugieren que los neandertales pudieron no haberse desarrollado en esta región del sureste de Europa, al menos durante este tiempo. En cambio, durante varios episodios glaciales, los glaciares aumentaron en los eones pasados, cortando Europa occidental del resto del continente, y este aislamiento probablemente contribuyó a la evolución de las características distintivas de los neandertales respecto de las más primitivas del Homo erectus.

Los antiguos humanos en el sureste de Europa, en contrapartida, nunca estuvieron bloqueados debido al aumento de los glaciares.

"Por tanto, no hubo presión sobre ellos para convertirse en algo diferente", dijo ella.

Pero no todos están convencidos de esta interpretación.

La mandíbula puede provenir de "un individuo poco común, de una población en la cual algunos otros pueden ser más parecidos a los neandertales" dijo Fred H. Smith, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Illinois, que no participó en el estudio.

"Podemos esperar que la población de este período de tiempo muestre mayor variabilidad", concluyó.

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