Dibujos de posible vestimenta cálida con capucha realizada por los Homo sapiens. Credit: Libor Balák. 

Fuente: The Telegraph | Sarah Knapton | 30 de julio de 2016 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

El misterio de cómo los primeros humanos sobrevivieron a la Edad de Hielo, mientras que los Neandertales desaparecieron en el olvido evolutivo, puede estar en su elección de la ropa de abrigo.

Un nuevo estudio sugiere que nuestros antepasados ​​habían inventado cómodos abrigos forrados de piel similares a las parkas modernas, mientras que los neandertales se quedaron temblando cubiertos solo con capas de prendas.

Los arqueólogos han sostenido durante mucho tiempo acerca de por qué los seres humanos son los únicos homínidos supervivientes, a pesar de que otras especies del género 'Homo' tenían un cerebro de tamaño similar y eran físicamente más fuertes.

Los Neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, y algunos expertos afirman que quedaron fuera de competencia por el Homo sapiens, los cuales habían adquirido nuevos y sorprendentes niveles de cooperación y comunicación que les permitieron compartir los recursos.

Pero ahora científicos de Escocia y Canadá han encontrado pruebas de que los Neandertales no estaban equipados con ropas adecuadas para el frío, necesarias para sobrevivir en la Edad de Hielo
glacial.

Los estudios sobre los campamentos de los primeros Homo sapiens han puesto al descubierto huesos de animales peludos, como conejos, zorros y visones, que los investigadores creen fueron utilizados para elaborar sus prendas de vestir y mantenerse calientes. En 56 yacimientos de Homo sapiens también se encontraron restos del glotón, cuyo pelaje todavía es utilizado por los habitantes del Ártico para las gorgueras de sus abrigos esquimales. Ninguno de estos restos óseos fue encontrado en yacimientos de Neandertales.

"La piel del glotón es la mejor piel natural para usar como gorguera en una parka. Proporciona una excelente protección contra el viento, rechaza la escarcha particularmente bien y es extremadamente duradera", escribe el autor principal Mark Collard (izquierda), profesor de Arqueología en la Universidad de Aberdeen y actualmente profesor visitante en la Universidad Simon Fraser, en Columbia Británica, Canadá.

"El impacto de las diferencias de vestimenta entre los Neandertales y los Homo sapiens pudo haber sido sustancial. Como es bien sabido, la exposición prolongada al frío en ausencia de ropa adecuada puede conducir a la hipotermia y a la congelación, y eventualmente a la muerte".

"En última instancia, pues, las diferencias en la vestimenta podrían haber tenido un impacto en la salud y tal vez incluso en la supervivencia de los Neandertales, en comparación con los primeros humanos modernos".

También se han encontrado evidencias de agujas de hueso y raspadores de piel en los yacimientos de Homo sapiens. En contraste, los Neandertales no muestran ninguna evidencia de saber cómo hacer prendas herméticas y se cree que simplemente se tapaban con pieles de animales. Algunos arqueólogos opinan, incluso, que podían no haber llevado nada encima.

Una ropa inadecuada no sólo habría hecho la vida más incómoda a los Neandertales, sino que habrían dejado de buscar alimentos más al norte y limitado su tiempo diario de caza y recolección a la parte más calurosa del día.

Los estudios sobre cazadores-recolectores modernos también sugieren que las prácticas de caza emboscada se ven afectadas con una vestimenta pobre, si es que hace demasiado frío como para estar en espera durante largos períodos de tiempo hasta que apareciera una presa.

Un insuficiente forrajeo también podría haber reducido su energía, lo que conduce a una menor tasa de natalidad y a comunidades cada vez más pequeñas, las cuales se hacen finalmente insostenibles.

Por el contrario, los Homo sapiens parecen haber inventado prendas cálidas para protegerse del gélido frío de la Edad de Hielo. Figurillas descubiertas en Siberia (derecha), que datan de hace 24.000 años, se considera que muestran a los primeros seres humanos modernos llevando prendas de tipo parka con capuchas de piel.

"Creo que este pequeño trabajo es realmente interesante", dice el profesor Chris Stringer (izquierda), líder de investigación sobre los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres.

"Si nos fijamos en los esqueletos del Hombre de Cro-Magnon, de hace 30.000 años, tenía un aspecto físico como si acabara de salir del noreste de África. Debió haber tenido ropas adecuadas para mantenerse con calor en los climas fríos y la tecnología para hacerlas", añade.

"Esto no va a ser toda la historia sobre cómo los Homo sapiens reemplazaron a los
Neandertales, pero su capacidad para guardar el calor pudo haberles dado, sin duda, una
gran ventaja. Mantener a los niños calientes, en particular, probablemente permitió que
muchos más sobrevivieran a la infancia, con lo que habría mejorado el tamaño de la
población", concluye.

Los investigadores sugieren que los Neandertales pudieron no haber sido lo suficientemente inteligentes como para diseñar ropas contra los climas fríos, o no tuvieron las tradiciones culturales necesarias al respecto.

Retrato del fotógrafo y cronista de los nativos americanos, Edward S. Curtis, mostrando las primeras parkas tradicionales. 

"Hay un acuerdo general de que, a medida que los primeros seres humanos modernos se trasladaron a la Europa glacial, éstos habrían adoptado ropas altamente aislantes contra los climas fríos, lo que implica múltiples prendas de protección hechas a partir de pieles flexibles bien curtidas", concluyen los autores en un artículo publicado en Journal of Anthropological Archaeology.

"Hay razones para creer que la diferencia en la vestimenta ayudó a los primeros humanos
modernos a competir con éxito contra los Neandertales por el territorio y los recursos".