Reconstrucción por computadora de un cráneo que pudo haber pertenecido al ancestro común más antiguo de los seres humanos vivos. Crédito: Aurélien Mounier / CNRS-MNHN.

Gracias a los hallazgos paleoantropológicos y a estudios genéticos, una pareja de científicos ha reconstruido virtualmente y en 3D el cráneo del ancestro común de todos los grupos de Homo Sapiens, cuya imagen ha sido desvelada este martes por la revista Nature Communications.

Aurélien Mounier (izquierda), del Centro Nacional francés de Investigación Cienfítifica (CNRS), y Marta Mirazón Lahr (derecha), profesora de la Universidad de Cambridge, han trabajado tres años en este estudio que permite esbozar un cráneo "sorprendentemente moderno": redondeado con frente relativamente alta, protuberancias orbitales abultadas y una cara delantera ligeramente proyectada.

Su comparación con los cinco fósiles africanos contemporáneos a la aparición del Homo sapiens, hace 300.000 años, les permite establecer que una mezcla de las poblaciones del sur y el este de África habría dado lugar a nuestra especie. Los pocos fósiles hallados en Magreb y en el este y sur de África explican el misterio que rodea al surgimiento del Homo sapiens.

"Sabemos por estudios genéticos y paleontropológicos que los ancestros del hombre moderno habrían existido hace aproximadamente entre 300.000 y 200.000 años en África, pero solo tenemos cinco o seis fósiles de ese período y es pronto para ofrecer una hipótesis coherente de lo que pasó", explicó Mounier a Efe.

Los cráneos grises son fósiles que se usaron para modelar el cráneo del ancestro virtual, que se muestra en rojo.  De izquierda a derecha: KNM-ER 3733 (H. ergaster), La Ferrassie (H. neanderthalensis), Qafzeh 6 (fósil H. sapiens), Kh-1739 (Sudáfrica, Khoikhoi), AUS001 (Australia), Eu.34.4 .1 (Hungría), EAS-ORSA0427 (China) y NA82 (Huron, Canadá). (Aurélien Mounier - CNRS / MNHN)

Mounier y Mirazón han constatado fuertes similitudes entre las formas craneales de los 263 cráneos estudiados -fósiles y modernos de los 29 grupos de población hallados en África, Europa, China, Australia y Canadá- y la posición de éstos en un árbol de parentesco basado en datos genéticos.

La comparación del fósil virtual recreado por los científicos, con una edad teórica de 300.000 años, con los cinco de sus contemporáneos encontrados en África, sugieren que nuestra especie nació de la mezcla de las poblaciones del este y sur africano, y se mezclaría más tarde con neandertales durante las migraciones hacia Europa.

Un grupo de cráneos del Plesitoceno Medio Tardío utilizados en el análisis. Los investigadores desarrollaron ecuaciones matemáticas que vinculan varios rasgos de los fósiles. CréditoAurélien Mounier / CNRS-MNHN.

El estudio respalda la hipótesis, establecida previamente por otros científicos mediante análisis genéticos, de que una primera migración hacia Oceanía, y más tarde hacia Europa, Asia y finalmente África, habría permitido la extensión del Homo sapiens.

Katerina Harvati (izquierda), una paleoantropóloga de la Universidad de Tübingen, en Alemania, y que no participó en el nuevo estudio, calificó el estudio como "una forma realmente genial de probar hipótesis sobre el registro fósil".

Pero advirtió que cualquier reconstrucción de nuestro ancestro común depende de los cráneos que los científicos examinen. Junto con los fósiles de Israel utilizados, a ella le gustaría ver otros fósiles de humanos modernos agregados al análisis, pues datos adicionales pueden alterar el cráneo virtual, y tal vez incluso teorías sobre nuestros orígenes.

El Dr. Mounier ve el nuevo estudio como un marco para investigar los orígenes humanos, no la última palabra. "Hay muchas cosas que podemos hacer, incluso sin nuevos fósiles", dijo.

Fuentes: lavanguardia.com | nytimes.com | eurekalert.org |  10 de septiembre de 2019