Foto: Excavación en la localidad 1 de Zhoukoudian. La misma se ha llevado a cabo desde 2009. Crédito: ZHONG Maohua

Fuente: PHYSORG | 11 de marzo de 2014 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

La localidad 1 de Zhoukoudian, en el norte de China, ha sido ampliamente conocida, desde 1920, por el descubrimiento del ancestro humano del Pleistoceno Medio, el Homo erectus pekinensis (conocido como el Hombre de Pekín. Desde 1931, la consideración de que los homínidos de Zhoukoudian podían usar y controlar el fuego había llegado a ser ampliamente aceptada. Sin embargo, algunos análisis habían puesto en duda esta afirmación, pues el agregado silíceo (una fase insoluble de la ceniza quemada) no estaba presente en los restos de cenizas recuperados en el yacimiento.

Ahora, nuevos análisis sobre cuatro muestras de cenizas recuperadas en diferentes ubicaciones de la localidad 1 de Zhoukoudian, durante las excavaciones llevadas a cabo en 2009, presentan evidencias del uso controlado del fuego por parte del Hombre de Pekín, según un artículo publicado en la revista Chinese Science Bulletin 59.

"En la actualidad, el punto clave del debate sobre el uso intencional del fuego por parte del 'Homo erectus pekinensis', en Zhoukoudian, era si el mencionado agregado silíceo estaba presente o no en las cenizas de los restos recuperados en el yacimiento", dijo el coautor del estudio, el Dr.Gao Xing (izquierda), un arqueólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP), de la Academia China de Ciencias.

Con el fin de examinar si el agregado silíceo y el potasio estaban presentes en la fase insoluble de la ceniza, Gao Xing y su equipo recogieron cuatro muestras en diferentes ubicaciones del yacimiento: una muestra del nivel estratigráfico 6 (ZKD4) y tres del nivel 4 (ZKD1, ZKD2, y ZKD3). Una vez que la presencia de agregados silíceos y de potasio son identificados en los depósitos de ceniza, la utilización, in situ, del fuego se puede extrapolar. Este método se ha utilizado para confirmar la presencia del uso antropogénico del fuego en otros enclaves del pasado remoto.

Los análisis detectaron un gran número de aglomerados sinterizados en las fases insolubles residuales de las muestras. Además, indicaban que los elementos asociados a los agregados silíceos (Al, Si, K y Fe) estaban presentes en las cuatro muestras. El análisis de la composición del material mostró que las sustancias de las fases insolubles de la ceniza eran principalmente SiO2, C elemental y silicatos. El carbono elemental estaba presente en la ceniza, y las fases insolubles contenían de un 1,21% a 2,94% de peso de K elemental. Por lo tanto, los resultados de las pruebas indican claramente la presencia de C elemental, de K elemental y de áridos silíceos en las fases insolubles de la ceniza de la localidad 1 de Zhoukoudian, proporcionando una fuerte evidencia de la utilización, in situ, del fuego por parte del Homo erectus pekinensis.

Fotomicrografía de la muestra ZKD3. La foto ilustra el aglomerado sinterizado en la fase insoluble bajo un aumento de 9600. Crédito: ZHONG Maohua

Recientes determinaciones cronológicas sobre las secuencias estratigráficas de Zhoukoudian han demostrado que el Homo erectus pekinensis parece haber ocupado primeramente la localidad 1 hace unos 770.000 años, cuando las condiciones climáticas en el norte de China eran relativamente frías, provocando quizás que el Homo erectus pekinensis obtuviera fuentes más eficaces de calor para defenderse del frío extremo, lo que implica que, a través de la realización y gestión del fuego, los homínidos del Pleistoceno medio en el norte de China pudieron sobrevivir en condiciones más frías y menos favorables para la ocupación humana del territorio que en la actualidad.

"Los agregados silíceos y el C elemental se han identificado como indicadores definitivos de fuego en el lugar. En consecuencia, la ubicación y las cantidades de las muestras analizadas anteriormente podrían haber sido insuficientes para extraer conclusiones generales sobre el yacimiento en su conjunto. Los resultados de nuestros estudios experimentales han demostrado la presencia de agregados silíceos y potasio, así como C elemental en la fase insoluble de las cenizas. Estos resultados deben proporcionar pruebas de apoyo adicional de uso controlado del fuego, in situ, por parte del 'Homo erectus pekinensis' en la localidad 1 de Zhoukoudian", dijo el autor principal Dr. Zhong Maohua, miembro del Instituto de Seguridad en el Transporte y de la Academia China de Seguridad, Ciencia y Tecnología.

Diagrama de los elementos contenidos de Si, Al, Fe, K,  en la fase insoluble de las cuatro muestras de ceniza. Crédito: ZHONG Maohua

Este trabajo fue apoyado principalmente por el Programa de Investigación de Prioridad Estratégica de la Academia China de Ciencias, y ha sido considerado como un importante proyecto de investigación básica del Ministerio de Ciencia y Tecnología de China.