Los genes de la piel blanca se extendieron por la población europea mucho después de que los neandertales se extinguieran (Imagen: Patrik Sjoling / IBL / Rex Features).

Fuente: New Scientist | Karl Gruber | 26 de septiembre de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terra Antiqvae)

La gente que construyó Stonehenge hace 5.000 años probablemente tenía la misma tez pálida que muchos habitantes modernos del Reino Unido. Ahora parece que los seres humanos que ocupan Gran Bretaña y el continente europeo perdieron la piel más oscura de su antepasados africanos hace quizá  sólo 6.000 años, mucho después de que los neandertales hubieran muerto. El hallazgo confirma que los europeos modernos no obtuvieron la piel pálida de los neandertales, lo que se añade a las evidencias que sugieren que los Homo sapiens y los neandertales de Europa mantuvieron, en general, relaciones estrictamente platónicas.

Existe una clara correlación entre la latitud y la pigmentación de la piel: los pueblos que han pasado un período prologado de tiempo en latitudes altas se han adaptado a estas condiciones al perder la pigmentación de la piel, la cual es común en latitudes más bajas, dice Sandra Beleza (izquierda) de la Universidad de Oporto, en Portugal. La piel más clara puede generar mayor cantidad de vitamina D de la luz solar que la piel más oscura, provocando que la adaptación fuera muy importante para los seres humanos que vagaron lejos de las regiones ecuatoriales.

Esa migración de los humanos modernos de Europa ocurrió hace alrededor de 45.000 años, pero cuándo exactamente la piel de los mismos se adaptó a las condiciones locales es una cuestión que ha estado poco clara.

Tres genes

Beleza y sus colegas estudiaron tres genes asociados con la pigmentación de la piel clara. Aunque dichos genes se encuentran en todas las poblaciones humanas, son mucho más comunes en Europa que en África, y explican una parte muy significativa de las diferencias del color de la piel entre las poblaciones de Europa y el oeste de África.

Mediante el análisis de los genomas de 50 personas con ancestros europeos y 70 personas con ascendencia subsahariana, el equipo de Beleza pudo estimar cuándo los tres genes -y la piel pálida- comenzó a generalizarse entre las poblaciones europeas. El resultado sugiere que los tres genes asociados con la piel pálida se extendieron a través de las poblaciones europeas hace tan sólo entre 11.000 a 19.000 años atrás.

"El barrido selectivo que favoreció a los europeos (versiones de los tres genes) comenzó después de las primeras migraciones de los humanos modernos en Europa", dice Beleza.

El hallazgo coincide con estudios anteriores que sugieren que los humanos modernos no perdieron su piel oscura inmediatamente al llegar a Europa, dice Katerina Harvati (izquierda), de la Universidad de Tübinga, en Alemania. "El nuevo estudio es interesante, dado que sugiere una diferenciación muy tardía de la pigmentación de la piel en los humanos modernos", dice ella.

Un análisis anterior de ADN antiguo, sobre huesos de neandertal, de entre 40.000 y 50.000 años de antigüedad, y respectivamente de España e Italia, sugiere que nuestros parientes extintos tenían la piel clara y el pelo rojizo en el centro de Europa. Sin embargo, los neandertales se extinguieron hace alrededor de 28.000 años, mucho antes de que los humanos modernos en Europa obtuvieran una piel pálida. Es evidente que los neandertales no transmitieron esta útil adaptación local a los humanos modernos, a pesar de la evidencia genética de que las dos especies se cruzaron.

El contacto de Oriente Medio

Esto puede parecer extraño, dado que ambas especies vivieron cara a cara en Europa durante varios miles de años. Pero tiene sentido si el evidente mestizaje de los genes se produjo en el Oriente Medio, donde los humanos modernos y los neandertales se conocieron, dice Chris Stringer (izquierda), del Museo de Historia Natural de Londres.

En esa región, los neandertales pudieron haber tenido la piel más oscura, lo que explica por qué nuestra especie no obtuvo una piel pálida después de hibridar con ellos. De hecho, un estudio de principios de este año sobre ADN antiguo sugiere que los neandertales que vivieron en lo que hoy es Croacia tenían la piel oscura y el pelo color marrón.

"El color de la piel de los neandertales fue probablemente variable, como era de esperar en una población numerosa y dispersa sobre una gran extensión territorial", dice Harvati.