Fuente: Science | Michael Balter | 15 de julio de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los primeros agricultores europeos ayudaron a difundir una revolucionaria forma de vida en todo el continente. Pero también difundieron algo más. Un nuevo estudio revela que los primeros agricultores fertilizaban sus cultivos con estiércol hace 8.000 años, miles de años antes de lo que se pensaba.

La fertilización proporciona a las plantas todo tipo de nutrientes que necesitan para crecer fuertes y saludables, incluyendo los elementos más importantes como el nitrógeno, el fósforo y el potasio. Es por eso que los agricultores de todo el mundo, en países ricos y pobres, ponen abono en sus cultivos. Sin embargo, no es intuitivamente obvio que la difusión de estiércol alrededor de las plantas fuera bueno para ellas, y los arqueólogos no habían encontrado pruebas de tal práctica antes de unos 3.000 años atrás. Los agricultores del Cercano Oriente -en lo que hoy es Israel, Palestina, Siria, Jordania y los países vecinos- comenzaron a cultivar plantas y a criar animales alrededor del 8.000 a.C., pero no había señales de que utilizaran estiércol animal para alguna otra cosa que no fuera como combustible para el fuego.

Así, un equipo dirigido por Amy Bogaard (izquierda) una arqueobotánica de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, decidió buscar evidencias en Europa, donde la agricultura comenzó a propagarse desde el Cercano Oriente hace unos 8.500 años.

El estiércol tiene una proporción más alta de lo normal del raro isótopo de nitrógeno-15, el cual es más pesado que el isótopo más común N-14. Los investigadores se aprovecharon de una investigación agrícola reciente que muestra que las plantas tratadas con estiércol también tienen más nitrógeno-15. En consecuencia: midieron el nitrógeno-15 contenido en restos vegetales de cereales como el trigo y la cebada, y de legumbres como guisantes y lentejas, procedentes de 13 enclaves donde se comenzó a practicar la agricultura. Los enclaves databan entre 7.900 y 4.400 años atrás y oscilaron entre Grecia y Bulgaria en el sureste y Reino Unido y Dinamarca en el noroeste. Tal como el equipo informa en Proceedings of the National Academy of Sciences, los niveles de nitrógeno-15 en 124 muestras de cultivos, que suman más de 2.500 granos de cereales o semillas de legumbres, eran altos y consistentes con el uso de estiércol en la mayoría de los 13 enclaves analizados.

Bogaard y sus colegas concluyen que, a medida que la agricultura se extendió por Europa, los agricultores comenzaron a invertir más y más fuertemente en la gestión a largo plazo de sus campos. Eso significaba esparcir el estiércol, el cual se descompone lentamente y aumenta la fertilidad de las tierras agrícolas durante muchos años. Esta relación a largo plazo con la tierra, sugiere el equipo, fomentó las nociones de propiedad de la tierra y alimentó el tipo de jerarquías sociales estratificadas entre los pueblos más ricos y más pobres que otros investigadores han descubierto en el continente.

Pero, ¿cómo los primeros agricultores averiguaron que esparcir estiércol era clave para el éxito de la agricultura? Bogaard dice que hay varios escenarios posibles. Las áreas de "acumulación de estiércol natural", donde los animales se juntaban, habrían proporcionado "áreas aisladas de tierra superfértil que los cultivos tempranos habrían colonizado", señala, añadiendo que "los agricultores de subsistencia son extremadamente observadores de las pequeñas diferencias en el crecimiento y productividad de sus parcelas". Y nuevas evidencias, tanto en el Cercano Oriente como en Europa, dice Bogaard, sugieren que "el cultivo y el pastoreo se desarrollaron a la vez" y estuvieron "entrelazados desde el principio".

El equipo está en un terreno firme para proclamar cuándo se produjo el primer uso de fertilizantes, dice Martin Jones (izquierda), un arqueólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

"Solíamos pensar que la estrecha integración entre la ganadería y los cultivos fue un desarrollo posterior, pero la nueva investigación indica que se remonta a los primeros agricultores de Europa", dijo.

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* Stone Age Farmers Showed Sophisticated Use of Fertilizers (DISCOVER)