Los vikingos pudieron haber utilizado el equivalente antiguo del cristal polarizado para navegar en días nublados,  según sugieren nuevos estudios sobre una extensa pero nunca probada e hipotética  "brújula de sol de piedra"  .
 
Los arqueólogos saben  que los vikingos utilizaban relojes de sol para navegar entre Noruega y Groenlandia, pero este método sólo podría haber funcionado bajo el sol. ¿Cómo encontraron los vikingos  su camino en días nublados o con niebla sigue siendo un misterio.

En la década de 1960, el arqueólogo danés Thorkild Ramskou sugirió que los vikingos utilizaban una "piedra del sol" para filtrar la luz solar de manera que todo la luz tuviese la misma dirección. Las gafas de sol polarizadas funcionan de una manera similar. La explicación era plausible, incluso elegantes, pero nunca fué probada.

"Esta teoría de la navegación vikinga polarimétrica se acepta y se cita con frecuencia, a pesar de la falta total de evidencia experimental",  los investigadores liderados por Gábor Horváth, experto en óptica de la Universidad Eötvös de Hungría escribieron en un artículo publicado en Internet el 31 de enero en Philosophical Transactions de la Real Sociedad B. "Dado que estas alegaciones nunca fueron probadas, hemos decidido investigarlas."

La idea de navegar mediante un filtro polarizado tiene su origen en una saga vikinga, en la que el héroe nórdico Sigurd "agarró una piedra del sol, miró al cielo y vio de donde vino la luz, de la que supuso la posición del Sol invisible." La piedra parece que debió realizarse de un material llamado birrefringente, como la calcita o ciertos plásticos, que pueden dividir la luz en rayos separados.

La atmósfera divide de manera similar la luz solar en un patrón de anillos concéntricos. Mirando a través del cristal y rotándolo haría que el cielo que parezca brillar y desvanecerse, así como transmitir o bloquear ciertas direcciones de la luz. Cuando la luz pasa a través del cristal se polariza  de la misma manera que a través de la atmósfera, el cristal parece más brillante y apunta hacia el sol. Contrastando la polarización en dos puntos diferentes en el cielo, los navegantes podían determinar la ubicación del sol invisible, y encender una antorcha en esa posición para proyectar una sombra sobre el reloj de sol.

Entre 2001 y 2007, Horváth y sus colegas realizaron cinco experimentos para ver si el método propuesto funcionaba. En las expediciones a Túnez, a través del Océano Ártico y  de regreso a casa a Hungría, los investigadores utilizaron un dispositivo que mide la polarización para calcular la diferencia entre los ángulos de la luz del sol cuando estaba nublado, claro, brumoso y nublado por completo.

Ellos encontraron que la posición del sol en el cielo se podía calcular, incluso habiendo nubes y  niebla. Cuando el cielo estaba completamente nublado, sin embargo, el sol era más difícil de encontrar.

Una serie de preguntas persisten, tales como la precisión con que vikingos podrían haber encontrado el norte, o lo bien que funcionasen diferentes tipos de piedras solares.

"Como los experimentos psicofísicos, descritos anteriormente, no pueden llevarse a cabo con navegantes vikingos, tenemos la intención de medir el márgen de error mediante el uso de los estudiantes varones alemanes, húngaros y suecos", concluyen los autores. "Éstos cálculos están en proceso."

Fuente: http://www.wired.com/wiredscience/2011/02/vikings-polarized-skylight/

Imagen: flickr/Charles Hutchins