Dos perspectivas de un húmero de 'Homo antecessor' encontrado en Atapuerca.| CENIEH

Rosa M. Tristán / El Mundo

Los neandertales euroasiáticos pudieron tener un 'hermano mayor' que vivió en la sierra de Atapuerca: el Homo antecessor. Un nuevo estudio, publicado por el equipo de investigación de la sierra burgalesa, plantea un nuevo giro al origen de esta especie de homínido, que fue descrita por vez primera en 1997, cuando se defendió que era un ancestro común entre los humanos modernos y los extintos Homo neanderthalensis, y no un linaje paralelo, como se cree ahora.

Esta es la conclusión que a la que han llegado los paleontólogos, dirigidos por José María Bermúdez de Castro (izquierda), director científico del Centro Nacional de Investigación en Evolución Humana (CENIEH), tras el estudio de dos húmeros de esta especie del Pleistoceno temprano, que fueron encontrados en el nivel TD6 del yacimiento de la Gran Dolina de Atapueca entre los años 2003 y 2007.

Los investigadores, según publican en la revista American Journal of Physical Anthropology, han realizado un análisis comparativo entre los dos fósiles de Homo antecessor y los de humanos modernos y neandertales. Uno de ellos perteneció al brazo izquierdo de un individuo adulto. Dada su fortaleza, los miembros del equipo que bautizaron como 'Rafa', en homenaje al tenista Rafa Nadal. Por las huellas que presenta había sido 'canibalizado' por sus coetáneos: machacaron el hueso para sacar la médula.

El otro húmero perteneció a un niño de entre cuatro y seis años.

Un millón de años

Ambos fueron encontrados en un nivel de hace unos 900.000 años. "Lo sorprendente es que tienen rasgos similares a los de los neandertales, pero más acusados, y hace un millón de años. Nosotros interpretamos que esto de debe a que ambas especies tuvieron un ancestro común, llamémosle X, que pudo llegar del sudeste asiático", explica Bermúdez de Castro a ELMUNDO.es.

Esta teoría da un vuelco a lo que se había pensado en los últimos 15 años, cuando se apostó porque este 'primer europeo' encontrado en Gran Dolina (no había restos más antiguos en todo el Europa Occidental), tenía que ser el ancestro común de los neandertales y los humanos modernos. Pero esa idea fue más adelante descartada.

Ahora, el análisis de estos huesos, como ya pasó con un estudio sobre los dientes, va dibujando un panorama con nuevos misterios. ¿De dónde vinieron los antecessor? ¿y qué pasó con ellos?. Bermúdez de Castro tiene su teoría: "Es posible que el ancestro común entre esta especie y los 'heidelbergensis' y neandertales no haya salido de África, sino que tuviera su origen en Asia".

De hecho, recuerda, entre la primera salida de los Homo del continente africano hasta la aparición de los Homo antecessor en Atapuerca pasaron 600.000 años, más que suficiente para hubiera habido una evolución independiente.

En todo caso, este nuevo trabajo reabre la polémica sobre la enrevesada evolución humana, en la que aún quedan muchos 'agujeros negros' que desvelar.

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El húmero de Rafa

Fósiles de 'Homo antecessor' encontrados en Gran Dolina.

José María Bermúdez de Castro Risueño / El Mundo

Durante la primera década del siglo XXI, el yacimiento de la cueva de la Gran Dolina de la sierra de Atapuerca ha seguido proporcionando fabulosos tesoros científicos. Entre los más significativos, destacan un buen número de fósiles de la especie Homo antecessor hallados en dos estratos distintos del nivel TD6. Dos húmeros, uno de ellos infantil (ATD6-121) y el otro perteneciente a un adulto muy joven (ATD6-148), han aportado mucha información para esclarecer el origen de la especie.

Los dos húmeros muestran signos inequívocos del proceso de canibalismo que tuvo lugar en la cueva hace 900.000 años. El húmero del adulto fue quebrado con un golpe certero para obtener la médula. El impacto, seguramente producido con una piedra, se aprecia a simple vista. La fractura de la diáfisis tiene forma en espiral y es una clara evidencia de que la rotura se produjo en el hueso fresco. Las marcas de descarnado para extraer las masas musculares son numerosas y espectaculares. Además, las dos cóndilos de la epífisis distal, donde se insertan números músculos que permiten flexionar el brazo y los dedos, fueron destrozados a golpes para separar las masas musculares.

A pesar de los daños, aún es posible estudiar varias de sus características anatómicas. El húmero ATD6-148 corresponde a un brazo izquierdo. Es muy robusto y presenta inserciones musculares muy desarrolladas. Sin duda, el brazo de este joven adulto fue tan potente como el de nuestro Rafa Nadal. De ahí el nombre con el que hemos querido bautizar el fósil, y que también quiere ser un guiño a los enormes éxitos del deporte español en un momento tan particular, sobre el que no me parece necesario dar más explicaciones. No podemos determinar si este húmero era de un hombre o de una mujer. Las dimensiones no son concluyentes. Pero este detalle no es importante. El húmero RAFA pasará a la historia de la evolución humana con todos los honores.

Sin querer entrar en detalles complejos, la anatomía de los dos húmeros (que se suma a otras evidencias anatómicas) sugiere que la especie Homo antecessor está relacionada con los neandertales y sus antecesores del Pleistoceno Medio. Homo antecessor, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis serían especies hermanas, hijas de un mismo «padre», que posiblemente evolucionó durante milenios en el sudoeste de Asia. Los homínidos que colonizaron Europa llegaron en momentos distintos y parecen conservar una herencia genética común, que nos permite rastrear tanto su origen como sus relaciones de parentesco filogenético.