Foto: La cerámica decorada en un distintivo de color azul pálido estaba en boga en el Imperio Nuevo de Egipto, sobre todo durante el reinado de Amenhotep III y Ramsés II. © Colin A. Hope / Universidad de Monash.

Buscaban la combinación de metales usados para lograr ese llamativo pigmento utilizado en la cerámica egipcia

Fuente: Helena Zhu | La Gran Época.com, 15 de abril de 2010

Aunque la mayoría de la cerámica egipcia no tenía decoración, durante el Nuevo Reino –la edad de oro de Egipto– una variedad de cerámica fue elegantemente decorada en un distintivo color azul pálido.

La cerámica se ha encontrado en muchos sitios en Egipto, Oriente Medio y Sudán, pero la mayoría está en Egipto. Dado el uso restringido de la pintura azul, es probable que sólo estuviera disponible para los artesanos asociados a las principales residencias reales.

Para obtener una muestra no contaminada de la pintura azul para un análisis químico, la Dra. Jennifer Smith, quien es profesora asociada en la Universidad Washington en St. Louis (UWSL), el Dr. Colin Hope, profesor asociado y director del Centro de Arqueología e Historia Antigua en la Universidad de Monash en Australia, y Paul Kucera, un estudiante de doctorado en la Universidad de Monash, se arrastraron a través de un túnel largo y estrecho en un oasis en pleno desierto. El túnel fue excavado en la roca por los egipcios durante la época de los faraones.

Aunque algunas esculturas egipcias eran coloreadas mediante la adición de cobre de tierra con al cuarzo de tierra, se pensaba que la cerámica de color azul pálido era decorada con cobalto.

"Los pigmentos a base de cobre se deben aplicar en capas gruesas y se añadieron después de la cocción, por lo que tienden a desprenderse cuando un objeto se manipula. En lugar de cobre, el colorante usado en la mayoría de la cerámica pintada de azul es el cobalto, que era cocido con las ollas ", dijo Hope en un comunicado de prensa.

El análisis de la pintura obtenida en el sitio mostró que el cobalto fue acompañado por pequeñas cantidades de zinc, níquel y manganeso, una mezcla de elementos lo suficientemente distintiva como para servir de huella química.

Se sabía que en el apogeo de su poder, la administración egipcia del Valle del Nilo auspició la explotación minera en el valle y en las regiones desérticas circundantes. Este oasis, donde el agua profunda es capaz de llegar a la superficie a lo largo de fracturas y fallas debido a su propia presión, ha estado permanentemente habitado desde hace 400.000 años.

Mientras buscaban la pintura, los científicos observaron entre los residuos del Sahara oriental, apoyados contra el acantilado de piedra caliza que separa el desierto del valle del Nilo en el oasis de Dakhleh, dónde está ubicado el túnel.

En las estribaciones más bajas de la cordillera, en el extremo occidental de Dakhleh, cuatro pozos mineros fueron meticulosamente tallados a mano en la roca. Escalones tallados a lo largo de los pozos permiten un descenso seguro. Los pozos proporcionan acceso a galerías horizontales, donde hay algunas de hasta 15 metros de largo (aproximadamente 49 pies), que siguen las vetas horizontales del alumbre mineral.

De unos pocos centímetros de grosor, las vetas de alumbre son fibrosas, de color gris pálido a rosa, y ligeramente astringentes.

Cuestionándose si el alumbre era el ingrediente secreto utilizado para hacer la pintura azul, Smith obtuvo una muestra para su análisis.

"Cuando caracterizamos un mineral natural, queremos saber dos cosas: su composición química y, a continuación cómo los elementos que lo componen están dispuestos, o su estructura cristalina," dijo Smith.

En el caso del alumbre de Dakhleh, la estructura cristalina fue de poca utilidad porque habría sido destruida en la preparación de la pintura. Sólo la composición podría conectar el alumbre a la cerámica.

Los resultados de Smith mostraron que el alumbre contenía cobalto, aunque no fue particularmente rico en este elemento. El cobalto, sin embargo, estuvo acompañado de pequeñas cantidades de manganeso, níquel y zinc –la misma mezcla de elementos encontrados en la pintura azul.

Sorprendido por la baja concentración de cobalto, Smith se preguntó si los antiguos artesanos encontraron una manera de concentrarlo en el lugar. De una muestra de las que recogió, encontró que la tierra en el borde de un pozo de una mina parcialmente inundada tenía un mayor contenido de cobalto que los otros. Smith dijo que, probablemente, debido a que el sulfato se disuelve fácilmente en el alumbre, el contenido de cobalto sobrante, por tanto, se vuelve mayor.

"Veo a todas estas diferentes vetas de sulfato, y no sé cuáles son útiles para qué propósito sin hacer análisis, pero deben haber maneras de decir a través de propiedades observables cuáles extraer. Eso es impresionante ", afirma el científico.