Cráneo de neandertal. Foto: Garrett Kenneth, de National Geographic.

Vía: National Geographic | Ker Than | 22 de septiembre de 2010 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Erupciones volcánicas catastróficas en Europa pudieron haber afectado muy seriamente a los neandertales hasta el punto de que no les fue posible recuperarse, según una nueva teoría polémica. Sin embargo, los seres humanos modernos se mantuvieron gracias a las poblaciones de reserva de África y Asia, dicen los investigadores.

Hace unos 40.000 años atrás, en lo que ahora llamamos Italia y las montañas del Cáucaso, varios volcanes estallaron en rápida sucesión, según un nuevo estudio que será publicado en la edición de octubre de la revista Current Anthropology.

Estas probables erupciones redujeron o eliminaron las bandas locales de neandertales e, indirectamente, afectaron a las poblaciones más remotas, concluye el equipo después de analizar el polen y las cenizas de la zona afectada.

Los investigadores examinaron las capas de sedimentos de la cueva de Mezmaiskaya (Rusia) de hace 40.000 años atrás, y descubrieron que había una gran capa de ceniza volcánica con un contenido muy escaso de polen de plantas.

"Hemos analizado todas las capas de cenizas volcánicas registradas. La capa más rica de ceniza volcánica (que probablemente corresponde a la llamada erupción Campaniano Ignimbrita, la cual se produjo cerca de Nápoles) no tenía polen de árboles y muy poco polen de otros tipos de plantas", dijo el miembro del equipo de estudio Naomi Cleghorn  (izquierda). "Es, lógicamente, una capa estéril".

La pérdida de plantas habría dado lugar a una disminución de los mamíferos herbívoros, lo que a su vez habría afectado a los neandertales, los cuales los cazaban para su alimentación.

"Esta idea de una causa ambiental sobre la desaparición de los neandertales ha estado fuera de la literatura. Lo que estamos tratando de hacer es señalar un mecanismo específico", manifestó Cleghorn.

Otras teorías proponen que los humanos modernos desempeñaron un papel vital en la desaparición de los neandertales, ya fuera a través de la competencia, la guerra o el mestizaje.

Si la teoría de los volcanes es correcta, el final de los neandertales debió ser mucho más trágico: agonizaron lentamente en un paisaje frío y desolado carente de fuentes de alimentación.

"Es difícil decir lo que habrá sido para estos grupos que estaban por ahí, viendo cómo eran cada vez menos a lo largo de los años" dijo Cleghorn.

Mapa que muestra la propuesta de distribución y espesor de la ceniza volcánica de una erupción de hace 40.000 años, en el este de Europa y Mediterráneo oriental. Foto: U. C. Press, Anth actual. Golanova et al.


Una potente y formidable erupción

Los neandertales fueron una especie resistente, que vivió a través de múltiples edades del hielo y pudo familiarizarse con los volcanes y otras calamidades naturales. No obstante, las erupciones de hace 40.000 años fueron muy diferentes a cualquier otra cosa que los neandertales se hubieran antes enfrentado, subrayaron Cleghorn y compañía.

Por un lado, todos los volcanes erupcionaron, aparentemente, casi al mismo tiempo. Y una de esas explosiones, la Ignimbrita Campaniano, se cree que fue la erupción más poderosa de Europa en los últimos 200.000 años.

"Es mucho más fácil adaptarse a algo que sucede a lo largo de dos generaciones", dijo Cleghorn."Usted puede moverse, puede encontrar otros lugares donde vivir, y que su gente pueda salir adelante. Pero esto no es ese tipo de evento. Esto es único", remarcó.

Foto


¿Los neandertales tenían un handicap?

Es posible que también hubiera pequeños grupos de Homo sapiens que vivían en Europa en ese momento, dijo Cleghorn. Ellos se habrían visto igualmente afectados por las erupciones.

Pero los humanos modernos probablemente pudieron evitar su extinción ya que había grandes poblaciones de reserva en África y Asia, mientras que la mayoría de los neandertales estaban en Europa en esa época.

"Con sus pequeños grupos los neandertales no tenían realmente un gran recurso poblacional. No disponían del número y la densidad suficiente para reconstruir sus poblaciones después de las erupciones", dijo Cleghorn.

Reparos a la teoría de los volcanes

Otros investigadores confiesan, en cambio, que existen lagunas en la teoría de los volcanes. Por ejemplo, la línea de tiempo necesita ser mejor definida: ¿las erupciones volcánicas se produjeron en un período de meses, años o décadas?

"En este momento es imposible precisar una fecha fidedigna de las erupciones", manifestó Cleghorn. "No podemos decir: esta erupción ocurrió 50 años antes de la próxima erupción. Simplemente, no tenemos ese grado de resolución".

También se desconoce cuánto tiempo exactamente les llevó a los neandertales desaparecer, o cuánto tiempo después de las erupciones los humanos modernos comenzaron a colonizar Europa con vigor, apuntó

Sin embargo, el antropólogo John Hoffecker (derecha) sugiere que los humanos modernos ya habían comenzado a desplazar a los neandertales en Europa mucho antes de que las erupciones se produjeran.

A juzgar por los descubrimientos de artefactos de Homo sapiens en antiguos bastiones de los neandertales, Hoffecker señaló: "Los neandertales estaban claramente con problemas mucho antes que hace 40.000 años, porque los seres humanos modernos ya habían ocupado ciertos lugares, tal como Italia, donde los neandertales habían estado presentes. Así que, claramente, algo mal había ido allí".

Y añadió: "Tal vez las erupciones volcánicas sólo dieron el golpe final". "Pero tampoco estoy plenamente convencido de que esto sea el caso", dijo Hoffecker. "Sin emabargo, al menos ese es un escenario plausible que es coherente con la cronología".

La coautor del estudio, Cleghorn, opuso a ello que las poblaciones de humanos modernos que vivían en Europa hace 40.000 años eran pequeñas y aisladas, y que, sólo después de que los neandertales desaparecieron, las poblaciones de Homo sapiens se expandieron.

"Si los humanos modernos realizaban algunas incursiones en el territorio europeo de los neandertales, ellos sólo lo hacían muy en los márgenes del mismo".

"¿Qué fue lo que provocó que los Homo sapiens se movieran más rápidamente dentro del corazón de Europa? Nosotros creemos que los neandertales eran todavía poseedores de su territorio y que podrían haber resistido la presión durante mucho más tiempo si no hubiera sido por los efectos devastadores de estas erupciones". sentenció Cleghorn

* Otra información complementaria: "Neandertals blasted out of existence, archaeologists propose"

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Bueno, ya tenemos delante una nueva teoría sobre las posibles causas que contribuyeron a la desaparición de los neandertales. Una teoría interesante y sugerente, pero que, como otras, sólo cabe tener presente y contemplar con pinzas, habida cuenta de la gran cantidad de datos que todavía no se disponen al respecto de la cuestión.

En cualquier caso, sí puede decirse que múltiples escenarios negativos parece que conspiraron casi al unísono en detrimento de la viabilidad existencial de los neandertales.