Fuente: europapress.es | Natural History Museum Denmark|  29 de agosto de 2014  

Se sabe que los humanos llevan viviendo en el Ártico americano hace 5.000 años. La evidencia arqueológica muestra claramente que una gran variedad de culturas sobrevivió a la dureza del clima en Alaska, Canadá y Groenlandia. A pesar de esto, hay varias preguntas sin respuesta acerca de estas personas: ¿De dónde venían? ¿Cuándo llegaron? ¿Quiénes son sus descendientes? ¿Y quién puede llamarse a sí mismo pueblo indígena del Ártico?

Ahora podemos responder a algunas de estas preguntas gracias a un estudio de ADN integral de los habitantes actuales y anteriores de Groenlandia, el Ártico canadiense, Alaska, las Islas Aleutianas y Siberia, llevado a cabo por un equipo internacional dirigido por el Centro de GeoGenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, de la Universidad de Copenhague. Los resultados acaban de ser publicados en la revista Science.

El Ártico de América del Norte fue uno de las últimas grandes regiones en ser poblada por los humanos modernos. Esto ocurrió cuando cruzaron el estrecho de Bering desde Siberia y se extendieron por un nuevo mundo. Mientras que el área ha sido durante mucho tiempo bien documentada por los arqueólogos, poco se sabe de su prehistoria genética.

En este estudio los investigadores muestran que el Paleo-esquimal, que vivió en el Ártico desde hace unos 5.000 años hasta hace aproximadamente 700 años, representó una onda migratoria distinta, separada tanto de la de los nativos americanos -que cruzaron el estrecho de Bering mucho antes- como la de los Inuit, que vinieron de Siberia varios miles de años después de los Paleo-esquimales.

"Nuestros estudios genéticos muestran que, en realidad, los Paleo-esquimales  -que representan un solo grupo-  fueron los primeros humanos en el Ártico, y que sobrevivieron sin contacto con el exterior durante más de 4.000 años", dice el profesor Eske Willerslev  (izquierda).

"Nuestro estudio también muestra que los Paleo-esquimales, después de sobrevivir casi en aislamiento en el duro medio ambiente del Ártico desde hace más de 4.000 años, desaparecieron hace alrededor de 700 años, aproximadamente en la misma época en que los antepasados de  los actuales Inuit se extendieron hacia el este de Alaska", agrega Raghavan Maanasa  (derecha), del Centro de GeoGenetics y autora principal del artículo.

Pulsos de migraciones en las américas

Foto: Los Inuit de Groenlandia son representados desde la década de 1930 en sus tradicionales embarcaciones (umiaq), utilizadas para la caza y el transporte.

En la literatura arqueológica las distinciones se dibujan entre las diferentes unidades culturales en el Ártico, en el período que va hasta el surgimiento de la cultura Thule, que sustituyó a todas las culturas anteriores del Ártico y es la fuente de los Inuit de hoy en día en Alaska, Canadá y Groenlandia.

Las culturas anteriores incluyen la Saqqaq o Pre-Dorset y la Dorset, que comprende la tradición Paleo-esquimal, con la cultura Dorset dividida en tres fases. Todos ellos tenían una cultura, un estilo de vida y de subsistencia, como rasgos distintivos que se ven en el registro arqueológico. También hubo varios periodos en los que el Ártico estuvo carente de asentamientos humanos. Estos hechos han planteado más preguntas con respecto a la posibilidad de varias oleadas de migración desde Siberia a Alaska.

"Nuestro estudio muestra que, genéticamente, todas las diferentes culturas Paleo-esquimales pertenecían al mismo grupo de personas. Por otra parte, no están estrechamente relacionados con la cultura Thule, y no vemos ninguna indicación de asimilación entre los dos grupos.

También hemos comprobado que los Paleo-esquimales no eran descendientes de los nativos americanos. La genética revela que debió haber por lo menos tres pulsos separados de migraciones desde Siberia hacia el continente americano y el Ártico. Primero fueron los antepasados de los nativos americanos actuales, luego vinieron los Paleo-esquimales, y, finalmente, los ancestros de los Inuit de hoy en día", dice Eske Willerslev.

La extinción de Paleo-esquimales en cuestión de décadas (hace unos 700 años) es un misterio. Se cree que pudieron haber sido expulsados ​​por gentes tecnológicamente superiores. Sus fuentes de alimentación también pudieron haber disminuido debido al cambio climático. En la foto, un investigador en busca de restos humanos antiguos en el norte de Groenlandia.

La genética y la arqueología

El estudio genético apuntala algunos hallazgos arqueológicos, pero no todos ellos.

Rechaza la especulación de que los Paleo-esquimales representaban varios pueblos diferentes, incluyendo a los nativos americanos, o que son los antepasados ​​directos de los Inuit de hoy en día. También se rechazan las teorías de que los groenlandeses de la costa este o del Sadlermiut canadiense, en Southampton Island, en la bahía de Hudson, los cuales se extinguieron en fecha tan tardía como 1902 ó 1903, fueran grupos supervivientes del pueblo o cultura Dorset. La genética demuestra que estos grupos eran Inuit que habían desarrollado rasgos culturales Dorset.

El estudio también muestra claramente que la diversidad de herramientas y formas de vida a través del tiempo, lo que en arqueología se interpreta a menudo como resultado de varias migraciones, de hecho, no necesariamente reflejan afluencia de gente nueva. Los Paleo-esquimales vivieron casi en aislamiento durante más de 4.000 años, y durante ese tiempo su cultura se desarrolló en tan diversas formas que ha llevado a algunos a interpretarlas como correspondientes a diferentes pueblos.

"Básicamente, tenemos dos olas consecutivas de grupos genéticamente distintos que entran en el Ártico del Nuevo Mundo y dan lugar a tres unidades culturales. A través de este estudio, estamos en condiciones de abordar la cuestión de la continuidad cultural frente a la continuidad genética en uno de los entornos más desafiantes que los humanos modernos han resuelto de forma satisfactoria, y presentar un cuadro completo de cómo se pobló el Ártico", dice el Dr. Raghavan.

El estudio no pudo establecer por qué la desaparición de los Paleo-esquimales coincidió cuando los ancestros de los Inuit comienzan a colonizar el Ártico. Sin embargo, no hay duda de que los antepasados de los Inuit -que cruzaron el estrecho de Bering hace unos 1.000 años y llegaron a Groenlandia hace unos 700 años- eran tecnológicamente superiores.

Los propios mitos de los Inuit cuentan historias de un pueblo antes que ellos, que, con toda probabilidad, se refiere a los Paleo-esquimales. En los mitos, se conocen como 'Tunit' o 'Sivullirmiut', que significa "los primeros habitantes". De acuerdo con estos mitos, eran gigantes, más altos y fuertes que los Inuit, pero que huían fácilmente de sus asentamientos a causa de los recién llegados.

Foto: La nueva generación de los Inuit

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* DNA reveals history of vanished 'Paleo-Eskimos' (BBC News)

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