Hace unos 70.000 años, el supervolcán Toba estalló en lo que hoy es Indonesia. Después de la erupción, el suelo se derrumbó y dejó una depresión llamada caldera, la cual está ocupada por el lago Toba y domos volcánicos que han surgido con el tiempo, tal como puede verse en esta imagen tomada el 28 de enero de 2006 por el satélite Terra de la NASA: NASA / GSFC / MITI / ERSDAC / JAROS, y ASTER Science Team EE.UU. / Japón.

Fuente: LiveScience | Tia Ghose | 10 de junio de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los humanos modernos no entraron en el subcontinente indio hasta después de la masiva erupción del volcán Toba, en Sumatra, hace aproximadamente 75.000 años, según sugiere una nueva investigación que da un vuelco a la idea previa de que los humanos llegaron mucho antes.

La investigación, publicada el pasado 10 de junio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, utiliza una combinación de datos arqueológicos y genéticos que sugieren una posible y nueva datación más temprana para el éxodo desde África hasta Asia.

Los nuevos datos sugieren que los humanos salieron de África y llegaron al sur de Asia hace alrededor de unos 55.000 a 60.000 años, mucho después de la super-erupción del Monte Toba, hace 74.000 años. Esto contradice las afirmaciones de algunos arqueólogos de que los humanos modernos habían estado viviendo en la región durante el doble de tiempo.

"Las cenizas de la erupción, que fue absolutamente enorme, se extendieron a través de toda la India y sofocaron a toda la región", dijo el co-autor del estudio, Martin Richards (izquierda), un arqueo-genetista de la Universidad de Huddersfield, en el Reino Unido. "Los seres humanos modernos no estaban allí cuando ello sucedió. Llegaron después".

Primeras dataciones

La mayoría de los arqueólogos creían que los humanos modernos habían emigrado a lo que hoy es la India entre 50.000 y 60.000 años atrás. Sin embargo, en un estudio de 2007, unos arqueólogos informaron que habían hallado  herramientas de piedra en Jwalapuram, en el sureste de la India, tanto por encima como por debajo de la capa de cenizas depositadas por la super-erupción del volcán Toba hace 74.000 años. Esta mega-erupción arrojó suficiente lava como para crear dos Montes Everest y bloquear la luz del sol durante años.

Uno de los investigadores sostuvo que las herramientas tenían un aspecto similar a las utilizadas por los seres humanos modernos en África en ese momento, lo que sugería que los mismos se encontraban ya en el sur de Asia antes de la gran erupción del volcán. Algunos incluso propusieron que la migración podría haber sucedido tan atrás en el tiempo como hace 130.000 años.

Foto: Herramientas de piedra y adornos artísticos abstractos del sur de Asia, de hace entre 40.000 y 50.000 años, se parecen a los hallazgos un poco más antiguos del sur y este de África CRÉDITO: Dora Kemp, McDonald Instituto de Investigación Arqueológica de la Universidad de Cambridge, Paul Mellars.

Para poner a prueba la idea de que los humanos modernos llegaron al sur de  Asia antes de la erupción, Richards y sus colegas analizaron 817 muestras de ADN mitocondrial (el cual se constituye en el citoplasma de la célula y sólo se transmite a través de la línea materna) de personas de todo el subcontinente indio. Luego lo compararon con muestras existentes del este de Asia, el Próximo Oriente y África sub-sahariana.

Excavaciones arqueológicas en el sitio del río Jurreru, Jwalapuram, Andra Pradesh, India (Crédito: Michael Haslam)

La evidencia genética sugiere que las personas llegaron al subcontinente indio a través de su costa occidental hace entre 55.000 y 60.000 años, mucho después de la mega-erupción volcánica. Estos
antiguos seres humanos parecen haber colonizado primero tales costas del subcontinente y luego
se extendieron hacia el interior a lo largo de los ríos, dijo Richards a LiveScience.

Por otra parte, el arqueólogo Paul Mellars (derecha), y sus colegas de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, analizaron las evidencias arqueológicas de la región. Observaron las herramientas líticas de Jwalapuram y las compararon con los artefactos de piedra de otras regiones del subcontinente indio y de África.

No fueron los humanos modernos

El equipo llegó a la conclusión de que las herramientas anteriores a la erupción no se parecían a las utilizadas en África durante el mismo período y, por lo tanto, no fueron hechas por los seres humanos modernos. En cambio, los humanos arcaicos -tal vez los neandertales- probablemente hicieron las herramientas, dijo Mellars a LiveScience.

"Este trabajo proporciona el caso, convincentemente argumentado, de que el movimiento de salida de África tuvo lugar hace unos 60.000 años, es decir, después de que se hubiera producido la erupción del Toba", escribió en un correo electrónico Jim Wilson (izquierda), un genetista de poblaciones de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido.

Además, el equipo utilizó dos tipos de datos: los procedentes de la arqueología moderna y de la mayor colección de evidencias de ADN mitocondrial realizada hasta la fecha, escribió Wilson, quien no participó en el estudio.

"Los resultados obtenidos son importantes para entender la historia de la humanidad, ya que el sur de Asia está en la ruta de África hacia Asia Oriental, Sudeste de Asia, Oceanía y las Américas", adujo Wilson a LiveScience.

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Hay que decir, sin embargo, que en ABC Science, el profesor Michael Petraglia (izquierda), un arqueólogo de la Universidad de Oxford, rechaza los argumentos presentados por Richards y Mellars.

Petraglia dice que no hay pruebas suficientes para descartar una colonización anterior a la erupción del Monte Toba.

"La investigación publicada por Mellars y sus colegas está plagada de problemas", dice.

Petraglia argumenta que la similitud entre las herramientas utilizadas en África, hace unos 60.000 años, y las de Asia, que datan de hace unos 35.000 años, no es una consecuencia directa de la migración.

"Estas herramientas están separadas en el tiempo por más de 20.000 años, y por distancias superiores a varios miles de kilómetros".

También pone en duda de que haya evidencias que apoyen una migración a lo largo de la costa del subcontinente indio. En este sentido refiere que las investigaciones no han revelado ninguna evidencia de asentamientos humanos en cualquier parte a lo largo de las costas del Océano Índico hace entre 55.000 y 50.000 años.

También advierte de que la datación genética debe ser tratada con cautela.

"La mayoría de los genetistas admiten que la datación genética de la salida de África es muy débil, en el mejor de los casos. Las dataciones genéticas publicadas sobre la salida de África tienen un rango que se sitúa entre hace 130.000 y 45.000 años".

Petraglia dijo que su equipo está llevando a cabo un trabajo de campo arqueológico en Arabia, la India y Sri Lanka, y esperan demostrar que la historia de la dispersión humana desde África es compleja.

"En lo que podemos estar de acuerdo es que se ha realizado muy poca investigación en estas regiones geográficas clave, y se necesita recoger muchas más evidencias para apoyar o rechazar las diferentes teorías", explica Petraglia.

Es un sentimiento que comparte Richards: "En este tema siempre parece haber lugar para el debate, lo que tal vez no sea algo malo".

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