Fotos de Graham Chedd (PBS), Paul Tafforeau (ESRF), y Tanya Smith (Universidad de Harvard y el MPI-EVA))

Vía: Tendencias | 15 de noviembre de 2010

Los neandertales alcanzaban la madurez mucho antes que los humanos modernos, según un sofisticado estudio radiológico de sus dientes, que demuestra que una infancia larga es una característica de nuestra especie y puede haber supuesto una ventaja evolutiva sobre las demás.

Así lo afirma un estudio llevado a cabo por científicos de la universidad estadounidense de Harvard, del instituto alemán Max Planck para la biología evolutiva y del Sincrotrón Europeo (ESRF) en Grenoble (Francia), publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Para llegar a esa conclusión, los científicos hicieron un análisis radiológico en el Sincrotrón de Grenoble de los dientes de 11 niños neandertales, incluyendo los del primer fósil de un neandertal, hallado en la cueva de Engis, en Bélgica, en el invierno de 1829-1830.

"Los dientes son un notable registro del tiempo que graba cada día de crecimiento de forma muy parecida a los anillos de los árboles", afirmó la bióloga de la Universidad de Harvard Tanya Smith (derecha). "Lo más impresionante", continuó Smith, "es que nuestros primeros molares contienen un pequeño 'certificado de nacimiento' y cuando se encuentra esta línea de nacimiento, los científicos pueden calcular, con exactitud, la edad que tenía un ejemplar joven cuando murió".


Foto: Cráneo de Engis 2

Los poderosos rayos X del Sincrotrón -millones de veces más potentes que los utilizados en un hospital- demostraron que el llamado "niño de Engis", del que se pensó que tenía entre cuatro y cinco años de edad en el momento de su muerte, al compararlo con los humanos modernos, no tenía más de tres años.

Según Smith, el estudio reveló que el crecimiento de la dentadura de los neandertales -un indicador de su desarrollo global- era significativamente más rápido que en nuestra especie, incluidos los humanos modernos más primitivos, que salieron de África hace entre 90.000 y 100.000 años.

Esto indica que la prolongación de la infancia ha sido un desarrollo relativamente reciente.

Según la bióloga, las nuevas tecnologías ofrecen una oportunidad única de evaluar los orígenes de una condición humana fundamental: el paso de una primitiva estrategia de "vivir rápido y morir joven" a otra de "vivir despacio y hacerse viejo", que ha permitido a los humanos convertirse en uno de los organismos de mayor éxito del planeta.

"La maduración lenta de los humanos podría haber facilitado un aprendizaje adicional y un conocimiento complejo, brindando así a los primeros Homo sapiens una ventaja sobre sus primos neandertales", señala el estudio.

El artículo señala que en algún momento no determinado desde que empezó hace entre seis y siete millones de años la diferenciación entre los primeros humanos y los primates no humanos, cambió el curso de la vida y comenzó a demorarse la maduración.

Estos estudios se agregan al creciente número de indicios de las sutiles diferencias de desarrollo entre los humanos y sus antecesores de Neardental, miembros extintos del género Homo de los cuales se han encontrado especímenes del período del pleistoceno en Europa y en el oeste y centro de Asia.

* Otra información relacionada: Neanderthals Lived Fast, Died Young