Excavaciones en la Sima de los Huesos, un lugar de difícil acceso - David Trueba

Fuente: EL PAIS.com | Alicia Rivera | 13 de septiembre de 2015

Unas minúsculas muestras de ADN tomadas de un fémur y de un diente, apenas unos pocos gramos, de la colección de fósiles rescatados de la Sima de los Huesos (en Atapuerca, Burgos), han permitido dar un gran salto adelante en las investigaciones del material genético de organismos remotos. El pasado viernes se ha anunciado en Londres que se ha logrado secuenciar el ADN (es decir, deletrear las unidades química) del núcleo de la célula de esas muestras. Y se ha empezado a leer la información genética.

El estudio completo está todavía en una fase preliminar y es difícil sacar conclusiones, pero de momento el ADN nuclear de la Sima ya es el más antiguo que se ha logrado recuperar de una especie humana, señala Ann Gibbons (izquierda) en una información de la revista Science. Estos fósiles -más de 6.500 se han extraído del yacimiento hasta ahora- tiene unos 430.000 años.

Ha sido el experto en técnicas genéticas avanzadas aplicadas a ADN antiguo Matthias Meyer (derecha), del prestigioso Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), quien ha avanzado ahora los resultados de esta investigación sobre el ADN nuclear de los fósiles de la Sima de los Huesos en el congreso de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana, que se celebra en Londres.

Un logro de la técnica genética

Los científicos ya habían logrado secuenciar el ADN de la mitocondria (un orgánulo de la célula que está fuera del núcleo y que se hereda exclusivamente por vía materna) de los fósiles de la Sima de los Huesos. Fue hace un par de años y los resultados fueron desconcertantes, ya que emparentaba esta población de la península ibérica con los denisovanos, una especie de hace unos 40.000 años, de la que se han descubierto muy pocos fósiles en un yacimiento de Siberia.

Los paleontólogos, atendiendo a la morfología de los huesos de la Sima de los Huesos, siempre los han considerado claramente pre-neandertales, a la vista de determinados rasgos característicos como dientes, cavidad nasal y mandíbula. Las incógnitas y las interpretaciones quedaron abiertas con aquel estudio de 2013, pendientes del siguiente objetivo de la vía de la genética: lograr secuenciar el ADN del núcleo celular, mucho más rico en información.

Poco antes, para no dar pasos arriesgados con los valiosos fósiles de la Sima de los Huesos, los científicos intentaron y lograron obtener ADN de los huesos de un oso que aparecían mezclados con los restos humanos en ese yacimiento de Atapuerca y cuyo estudio genético conlleva menos riesgo de contaminación con ADN humano actual. Para realizar estas investigaciones hay que hacer minúsculas punciones en los fósiles y extraer apenas unos gramos de material.

Matthias Meyer en el laboratorio del Max Planck Institute. MPI Evo

Relación con los neandertales

“Para completar la investigación del ADN nuclear, interpretar los resultados y sacar conclusiones queda todavía mucho trabajo por hacer”, ha comentado por teléfono desde Londres Juan Luis Arsuaga (izquierda), codirector de las excavaciones de Atapuerca, a EL PAÍS. “Pero los datos avanzados por Meyer ahora confirman lo que los huesos nos decían: que son pre-neandertales”, añade el paleoantropólogo español. En el proyecto científico colaboran los investigadores del Instituto de Evolución y Comportamiento Humano (ISIII-UCM) con los del Instituto Max Planck.

Cuando el ADN mitocondrial de la Sima de los Huesos apuntó a la población de Denisova, los expertos consideraron varias hipótesis para explicar esa confluencia genética entre ambas especies. Una posibilidad es que hubiera habido algún cruce entre ellas; otra apuntaría hacia un ancestro común remoto de neandertales, denisovanos y humanos de la Sima de los Huesos, pero entonces habría que explicar la mayor afinidad genética de los dos últimos. Ahora el ADN nuclear indica que los de Atapuerca son “primitivos neandertales o están relacionados con primitivos neandertales”, ha explicado Meyer en Londres, según informa Gibbons, explicando, además, que el anuncio de los resultados ha causado sensación en el congreso. Y la idea del cruce esporádico entre los humanos de la Sima de los Huesos y los de Denisova gana peso.

Ilustración de un grupo de homínidos de la Sima de los Huesos. / JAVIER TRUEBA (SCIENTIFIC FILMS)

"La información no será tan completa como la obtenida del ADN de los neandertales", advierte Arsuaga

Habrá que esperar para conocer el estudio profundo y detallado de estos nuevos datos genéticos y sus implicaciones en el conocimiento de la evolución humana en los últimos centenares de miles de años. “Pero la información que nos va a dar este ADN nuclear no será como el que proporciona el muy completo genoma de los neandertales [que logró el equipo del instituto Max Planck liderado por el experto Svante Pääbo]…. nada de información sobre el color del pelo, la piel, etcétera”, advierte Arsuaga.

El problema es que el ADN tan antiguo recuperado de los fósiles de la Sima de los Huesos está muy degradado, muy fraccionado, y ya es todo un reto tecnológico el que ha logrado Meyer extrayendo alguna información de esas muestras. De momento, eso sí, es el récord absoluto de antigüedad de secuenciación de material genético humano del núcleo de la célula.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Como ampliación del artículo de Ann Gibbons, traducimos los siguientes párrafos:

La estrecha afinidad [de los restos de la Sima de los Huesos] con los neandertales, pero no con los denisovanos o con los humanos modernos, sugiere que el linaje que conduce a los neandertales se separó de otros seres humanos arcaicos antes de lo que la mayoría de los investigadores habían pensado. Eso significa que los ancestros de los humanos modernos también tuvieron que separarse antes de lo esperado de la población que dio origen a los neandertales y denisovanos, los cuales estaban más estrechamente relacionados entre sí de lo que estaban con los humanos modernos (aunque los tres grupos se cruzaron en niveles bajos de intensidad, después sus caminos evolutivos divergieron y tal mestizaje puede haber sido la fuente del ADN mitocondrial denisovano hallado en el ADN del primer fósil secuenciado de la Sima de los Huesos). De hecho, Meyer sugirió en su discurso que los antepasados ​​del Homo sapiens pudieron haber divergido de la rama que conduce a los neandertales y denisovanos tan pronto como hace 550.000 a 765.000 años, aunque estos resultados dependen de diferentes tasas de mutación en los seres humanos y son aún inéditas.

Eso significa que los antepasados ​​de los seres humanos ya estaban vagando por un camino solitario, al margen de otros tipos de humanos arcaicos, en el planeta entre 100.000 y 400.000 años antes de lo esperado. "Ello resuelve una controversia: que los 'Homo sapiens' estaban en el clado neandertal", dice Chris Stringer (izquierda) paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres. "Pero no todo son buenas noticias: desde mi punto de vista, se empuja hacia atrás el origen del 'Homo sapiens', de los neandertales y de los denisovanos". La posibilidad de que los Homo sapiens fueran un grupo distinto tan temprano sacude el árbol genealógico humano, prometiendo llevarlo a un nuevo debate acerca de cuándo y dónde encajan las distintas ramas.

Posts de Terrae Antiqvae relacionados:

* Los homínidos de Atapuerca podrían ser una especie “hermana” de los... (25/11/2011)

* ¿Cómo ha evolucionado la forma del cráneo humano? (22/12/2011)

* Acusan a científicos españoles de distorsionar la teoría de la evolución al datar mal los fósiles de Atapuerca (11/06/2012)

* "Excelentes" nuevos restos de Homo Heidelbergensis hallados en Atap... (20/07/2012)

* Reconstruyen el genoma mitocondrial de un pariente del oso de las c... (10/09/2013)

* El ADN más antiguo está en Atapuerca (04/12/2013)

* Juan Luis Arsuaga: «El ADN de Atapuerca nos permite asistir al inic... (01/02/2014)

* Nuevas dataciones fijan la edad de la Sima de los Huesos en 427.000... (04/02/2014)

* "Science" da a conocer nuevos cráneos de la Sima de los Huesos de A... (19/06/2014)

* Atapuerca busca nuevas especies para un nuevo paradigma de la evolu... (20/07/2014)

* 'Homo antecessor' podría ser el ancestro común de más especies (07/03/2015)