Foto del diente molar de un hominoideo de 17 millones de años de antigüedad que habitaba en Engelswies (Alemania)

Vía: Science Daily | 22 de junio de 2011 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

África es considerado como el centro de la evolución de los seres humanos y sus precursores. Sin embargo, mucho antes que los humanos modernos dejaran África hace unos 125.000 años, sus antecesores migraron a Eurasia muchas más veces, tal como está documentado en el registro fósil. ¿Con qué frecuencia, cuándo y por qué, los hominoideos salieron de África sigue siendo un campo muy debatido y de intensa investigación. Posiblemente, la primera oleada de emigración se produjo 17 millones años antes del presente, dada la documentación que proporcionan los hallazgos en la cuenca de antepaís al norte de los Montes Suabos, al suroeste de Sigmaringen (Alemania).

Los investigadores de Tübingen identificaron con éxito la edad de un diente molar de entre 17 y 17,1 millones de años, junto con colegas de Helsinki, Munich y Stuttgart. Por lo tanto, es el hominoideo más antiguo euroasiático conocido que se ha encontrado hasta la fecha. Los resultados serán publicados en el Journal of Human Evolution. El propietario del diente habitó en otro tiempo en un paisaje con un lago y vegetación subtropical, en una zona climática cálida-húmeda. Hoy en día, existe una cantera abandonada en la localidad conocida entre los paleontólogos por sus capas fosilíferas.

La profesora  Dra. Madelaine Böhme (foto a la izquierda), del Centro Senckenberg de la Evolución Humana y Paleoecología (HEP) de la Universidad de Tubinga, combinó diferentes métodos de datación de las rocas en las que se encontró el diente molar. Ubicado en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, fue hallado el 24 de junio de 1973. Lo descubrió el fundador y director del Instituto Geológico-Paleontológico de Maguncia, el Prof. Dr. Heinz Tobien, en la cantera "Talsberg", en Engelswies, Inzigkofen (Alemania). Sólo en 2001 el molar fue tomado bajo análisis determinándose como un fósil de hominoideo, aunque con cierta inseguridad con respecto a su edad.

La datación de los fósiles, por lo general, requieren una combinación de métodos. Para una datación relativa, un rápido progreso evolutivo de la fauna que acompaña al hallazgo puede ser tomado en cuenta, como por ejemplo los dientes fósiles del roedor Megacricetodon bavaricus. Los investigadores del grupo de Böhme también utilizaron el hecho de que, en el pasado, los polos magnéticos de la Tierra muestran inversiones a intervalos regulares. La polaridad magnética se puede grabar en los sedimentos, los cuales pueden ser fechados por los métodos de magnetoestratigrafía.

Böhme y sus colegas completaron la primera calibración magnetoestratigráfica de la localidad de Engelswies. La determinación de la edad absoluta se logró mediante la referencia a los datos de la reconocida "Astronomical Tuned Neogene Time Scale" (ATNTS04). Los investigadores comprobaron la polaridad inversa del campo magnético de la Tierra para el momento de la sedimentación de una capa de 5 metros de espesor por encima y por debajo del lecho en que se encontró el molar del hominoideo. Por lo tanto, el lecho se puede fechar con precisión relativa entre  17 y 17,1 millones de años.

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Böhme, que también dirige el laboratorio de paleoclimatología terrestre en la Universidad de Tübingen, utiliza, además, los fósiles para una reconstrucción de la vegetación y el clima de la zona durante el tiempo de deposición. Por lo tanto, la temperatura media anual fue de aproximadamente 20º C. en el área de lo que hoy es el sur de Alemania, unos 11º C. por encima de las condiciones actuales. Los inviernos estuvieron libres de heladas. Había un pantano al sur del lago lleno de juncos, y una línea litoral de árboles, palmeras (entre ellas la palmera alpina), lianas, helechos y hierbas. Hacia el norte habia una ladera cubierta por un bosque de hojas perennes. Esta vegetación es única en el área alpina. Posiblemente esta situación excepcional fue el resultado de unas peculiaridades regionales en un momento de rápido cambio climático.

Como escriben los autores, "Las relaciones cronológicas apoyan la idea de que el hominoideo de Engelswies era un descendiente de los 'afropithecinos' afro-árabes del Mioceno temprano". Este hallazgo es, pues, el documento más antiguo conocido de homínoideos que emigraron a Eurasia desde África. "La brecha significativa entre los hominoideos de Engelswies y los posteriores 'kenyapithecinos' europeos, así como las consideraciones paleoclimáticas, nos lleva a especular que esta primera migración fuera de África terminó en una extinción". Los hominoideos africanos (Kenyapithecines) llegaron a Eurasia, una vez más, tal vez hace sólo 14 millones de años, y luego se convirtieron en los primeros homínidos de gran tamaño (por ejemplo, el orangutan)".