El Homo erectus, un ancestro de los humanos modernos, surgió hace al menos 1,8 millones de años. Alrededor de ese tiempo, los arqueólogos ven en el registro fósil grandes cambios en el tamaño del cerebro y el tamaño corporal de los homínidos antiguos. Crédito: Thomas Roche | Wikimedia Commons. Fuente: LiveScience | Charles Choi| 15 de agosto de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Una especie extinta de seres humanos que fabricaban herramientas ocuparon aparentemente un vasto territorio de China hace 1.700.000 años, dicen los investigadores.

El linaje humano evolucionó en África, con especies ahora extintas de seres humanos arcaicos dispersándose fuera de su continente de origen hace un millón de años antes que los humanos modernos. A los científicos les gustaría saber más acerca de cuándo y adónde fueron los seres humanos a fin de comprender mejor lo que impulsó la evolución humana .

Los investigadores han estudiado la cuenca de Nihewan, la cual se encuentra en una región montañosa, a unos 150 kilómetros al oeste de Beijing. La misma contiene más de 60 yacimientos de la Edad de Piedra, con miles de herramientas de piedra encontradas allí desde 1972 y que son tipos relativamente simples, tales como escamas de piedra ampliamente conocidas como Olduvayense.

Los investigadores sospechan que estos artefactos pertenecían al Homo erectus, "el cual se cree era un ancestro del Homo sapiens", dijo a LiveScience Hong Ao (izquierda) un paleomagnetista de la Academia de Ciencias de China, en Xi'an.

La edad exacta de estos yacimientos ha sido durante mucho desconocida. Para averiguarla, Ao y sus colegas analizaron la tierra, por encima y debajo, donde se encontraron las herramientas de piedra del yacimiento de Shangshazui, en la Cuenca Nihewan. Las herramientas en cuestión eran hojas líticas potencialmente utilizadas para cortar o raspar.

Los científicos analizaron la forma en que las muestras de tierra fueron magnetizadas, puesto que el campo magnético terrestre se ha invertido regularmente en numerosas ocasiones durante millones de años, y al observar la forma en que los campos magnéticos de los minerales se orientan se puede arrojar luz sobre la antigüedad que ostentan. Los investigadores que descubrieron este yacimiento en el norte de China estiman que podría tener alrededor de 1,6 a 1,7 millones años de antigüedad, por lo que es 600.000 o 700.000 años más antiguo de lo que se pensaba.

Foto:  Ejemplos de herramientas de piedra del yacimiento paleolítico SSZ: (a-d) núcleos y (e-g) lascas.

Caballos, elefantes y otros fósiles, sugieren que el área se convirtió principalmente en pastizales intercalados con parches de bosque cuando las herramientas líticas fueron realizadas. Un lago entre las montañas probablemente provocó una gran atracción a los homínidos exploradores, proporcionándoles agua y una gran variedad de otras fuentes de alimento, mientras que las montañas podrían haber representado una importante fuente de material para la fabricación de herramientas líticas. Los investigadores sugieren que las migraciones de homínidos al este de Asia durante los comienzos de la Edad de Piedra fue una consecuencia del aumento del enfriamiento y la aridez en África y Eurasia.

Dado que artefactos ligeramente más antiguos y huesos pertenecientes al Homo erectus fueron descubiertos previamente en el sur de China, a más de 2.500 km de distancia, estos nuevos hallazgos sugieren que las especies humanas primitivas, y ahora extintas, pudieron potencialmente haber ocupado un vasto territorio en China.

"El Homo erectus ocupó una gran área en China hace 1.700.000 a 1.600.000 años", dijo Ao.

Los científicos detallaron sus hallazgos el 15 de agosto en la revista Scientific Reports.