Fuente: South China Morning Post | 5 de noviembre de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los antropólogos están encantados -pero perplejos- de que los depósitos de sedimentos en el norte de China, donde se han descubierto un gran número de antiguas herramientas de piedra, parezcan haberse formado mucho antes de la aparición de los primeros antepasados del hombre.

Más de 400 fragmentos de utensilios de piedra han sido hallados en una capa de sedimentos que originalmente se pensaba se había formado hace 15 millones de años, dijo el profesor Wei Qi, un investigador de la Academia de Ciencias de China.

"Es muy intrigante, pues, como se sabe, las primeras especies de Homo capaces de hacer herramientas no aparecieron antes de 2,6 millones de años en África", dijo.

"El sedimento debe ser considerablemente más joven de lo que los geólogos pensaban, porque las herramientas de piedra no podrían haber aparecido tan tempranamente".

"Pero [el sedimento] sigue siendo muy antiguo. Si podemos establecer que tiene más de 2,6 millones de años, podríamos dar a la teoría bien establecida -de su origen africano- una gran sacudida".

El yacimiento está en Shibaozhuang, un pueblo en la cuenca de Nihewan, un famoso -y polémico- lugar antropológico en la frontera entre las provincias de Shanxi y Hebei.

Durante casi un siglo, los antropólogos de China y de todo el mundo han descubierto en Nihewan un gran número de herramientas de piedra hasta 1,9 millones de años de antigüedad, y Nihewan fue así considerado como uno de los yacimientos más prometedores en China para encontrar los primeros rastros del género Homo.

Pero las herramientas halladas en Shibaozhuang son diferentes de los hallazgos anteriores, según Wei, quien después de su jubilación se trasladó a su casa en Nihewan para buscar restos humanos antiguos.

La mayoría de las herramientas fueron hechas de piedras de jade, tal como el ágata, mientras que las herramientas de otros sitios en Nihewan han sido realizadas en su mayoría con piedras ordinarias.

Algunas de las herramientas de piedra encontradas en  Shibaozhuang, en la cuenca de Nihewanel  [Crédito: SMP]

"Son las herramientas de piedra más bellas y elegantes que he visto en la zona", dijo Wei.

Los sedimentos que contenían estas herramientas eran gruesos y extensos, con por lo menos 70 metros de profundidad, a juzgar por lo que se ha expuesto, y con varios kilómetros cuadrados de superficie.

"La magnitud y la continuidad de los sedimentos es muy poco frecuente en el mundo. Durante probablemente millones de años preservó adecuadamente los artefactos producidos por antiguas especies de Homo. Para los antropólogos es casi como la 'Isla del tesoro'".

Las herramientas también son de mejor calidad que las de otros lugares de la región. Muchas de ellas han sido trabajadas tres, cuatro o, incluso, cinco veces. Las herramientas hechas de ágata son más duras y cortantes que las realizadas con piedras ordinarias.

"Las primeras especies Homo podrían haberlas utilizado como herramientas para cortar la carne o recortar la barba, pero también pueden haberlas usado como regalos para sus amantes, debido a los vibrantes y hermosos colores de las piedras", dijo Wei.

"La mayoría de las veces estaban cortando probablemente piedras no para el trabajo, sino para divertirse, y esta práctica bien podría haber sido llevada a cabo de forma continua durante millones de años".

Wei dijo que él y algunos otros antropólogos chinos sabían acerca de Shibaozhuang durante décadas, pero nunca habían hecho un cuidadoso control en el lugar porque los sedimentos hacía tiempo que habían sido determinados por los geólogos en al menos 15 millones de años, debido a su gran reserva de las piedras preciosas.

No fue sino hasta la primavera pasada cuando un granjero descubrió una herramienta de piedra en el mercado local de joyas, e informó del hallazgo a Wei, quien realizó varios viajes a Shibaozhaung para confirmar el descubrimiento.

Wei informa que el mayor desafío ahora es determinar qué antigüedad tenía el sedimento.

"He hablado con varios expertos y todos que se rascan la cabeza, debido a las dificultades tecnológicas involucradas", dijo.

Wei afirma que el yacimiento de Shibaozhuang podría haberse formado cerca de un antiguo lago en Nihewan y posteriormente cubierto tras la erupción de un volcán relativamente reciente.

Pei Shuwen, otro investigador que ha visitado el enclave, dijo que los artefactos de Shibaozhuang proporcionan una pista importante para las actividades de las primeras especies de Homo en China, pero si ellas podrían cuestionar la teoría del origen africano de las primeras especies de Homo sigue siendo incierto.