ScienceDaily

Aunque la mayoría de estudios han concluido que un clima frío llevó a las piernas cortas típicas de los neandertales, los investigadores de Johns Hopkins han descubierto que la reducción de longitud de las piernas en relación a las del humano moderno típico, permitían que se movieran más eficientemente en el terreno montañoso donde vivían. Los resultados revelan una tendencia más amplia en la relación entre la longitud de la pierna y los ambientes de montaña, que puede ayudar a explicar las proporciones de los miembros de diferentes animales.

Su investigación fue publicada online en la revista American Journal of Physical Anthropology y aparecerá impreso en la edición de noviembre.

"Los estudios que observan la longitud del miembro siempre han concluido que una extremidad más corta, incluso en los neandertales, conduce a una menor eficiencia de movimiento, ya que tenían que dar más pasos para ir a una distancia determinada", dice el autor Ryan Higgins, estudiante graduado en el Centro Johns Hopkins de Anatomía Funcional y de la Evolución. "Pero estos estudios sólo se refieren a la zonas llanas. Nuestro estudio sugiere que los pasos neandertales no eran menos eficientes que los de los humanos modernos en el entorno montañoso donde vivían."

Los neandertales, que vivieron entre 40.000 y 200.000 años atrás, en Europa y Asia occidental, sobre todo durante los períodos de mucho frío, tenían una estatura más pequeña y una menor longitud de las piernas que los humanos modernos. Debido a que los mamíferos en las zonas frías tienden a ser más compactos, con una superficie más pequeña, los científicos han concluido que fue la temperatura de la región la que llevó a sus miembros cortos en comparación con los de los humanos modernos, que vivieron por lo general en un ambiente más cálido.

Sin embargo, el grupo de Higgins añade un giro a esta historia. Utilizando un modelo matemático relacionando las proporciones de la pierna y el ángulo de ascenso en las colinas, se ha calculado que los neandertales en un terreno inclinado podían haber tenido ventaja en el movimiento en comparación con las largas piernas de sus primos, los humanos modernos. Debido a que la zona el la que habitaban los neandertales era más montañosa que la que tendían a vivir los humanos modernos, los investigadores afirman que esta evaluación presenta una imagen más precisa de la eficiencia del movimiento de los neandertales, en comparación con los seres humanos. "Su menor longitud de las piernas en realidad hizo al hombre de Neandertal más apto para caminar en las colinas", explica Higgins.

Pero el grupo no se detuvo allí. "En nuestro campo, si quieres probar una adaptación al medio ambiente, como que las montañas llevan a una reducción de las piernas, no puedes simplemente mirar a una especie, hay que mirar a muchas especies en la misma situación, y ver si el mismo patrón se repite una y otra vez", dice Higgins. "Teníamos que estudiar otros animales con constituciones de las patas similares que se dieran en ambas zonas, llanas y montañosas, como ocurrió con los neandertales y los humanos, para ver si los animales tienden a tener menor longitud de la piernas en las montañas."

Los investigadores decidieron estudiar los diferentes tipos de bóvidos - un grupo de mamíferos, incluyendo gacelas, antílopes, cabras y ovejas - ya que estos animales viven en ambientes cálidos y fríos, tanto en terrenos llanos como montañosos. El grupo tomó los datos de la literatura científica sobre huesos de las pata de los bóvidos y comprobó que se ajustan al patrón: los bóvidos de zonas montañosas, como las ovejas y las cabras de montaña, en general, tenían huesos de las patas mas cortos que sus parientes en un terreno llano, como los antílopes y las gacelas, aún cuando vivían en el mismo clima.

La investigación de bóvidos estrechamente relacionados mostraba esta tendencia aún más marcada. La mayoría de las gacelas viven en la tierra llana, y las especies de gacelas de montaña examinadas tenían relativamente cortas las patas, a pesar de compartir el mismo clima. Además, entre los cápridos (cabras y ovejas), que en su mayoría viven en las montañas, los miembros del grupo habitantes de las llanuras mostraron patas relativamente largas que todos los demás.

"Los biólogos tienen las reglas de Bergman y Allen, que predicen una reducción de la superficie del cuerpo y extremidades más cortas en ambientes fríos", dijo Higgins. "Nuestra evidencia sugiere que también podemos predecir ciertas configuraciones de los miembros basadas en la topografía. Creemos que la aportaciónn del tema de los terrenos, a los debates en curso sobre proporciones de las extremidades, nos permiten afinar mejor nuestra comprensión de cómo las especies vivas se adaptan a sus ambientes. Esta mejor comprensión nos ayuda a interpretar mejor las características de la muchas especies fósiles y no sólo los neandertales".

La financiación para esta investigación fue proporcionada por el Centro Johns Hopkins de Anatomía Funcional y la Evolución.

Este estudio fue completado por Ryan Higgins y Christopher B. Ruff, Ph.D., también del Centro Johns Hopkins de Anatomía Funcional y la Evolución.