University of Colorado at Boulder

Un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Colorado en Boulder ha descubierto el primer artefacto de bronce prehistórico realizado a partir de un molde que se ha encontrado en Alaska, una pequeña hebilla, encontrada en una antigua vivienda esquimal y que probablemente se fabricó en el este de Asia.

El artefacto consta de dos partes - una barra rectangular, conectado a un anillo circular, aparentemente roto, dijo el investigador asociado de la CU-Boulder, John Hoffecker, quien encabeza el proyecto de excavación. El objeto, de aproximadamente 2 pulgadas por 1 pulgada y menos de 1 pulgada de grosor, fue encontrado en agosto por un equipo de excavación de una casa de cerca de 1.000 años de antigüedad, correspondiente al comienzo de los esquimales Inupat, que había sido excavada en la ladera de un cerro de la playa, en el Cabo de Espenberg en la península de Seward, que se encuentra en el estrecho de Bering Bridge National Preserve.

Ambas secciones del artefacto están biseladas por un lado y son cóncavas por el otro, lo que indica que fue fabricado en un molde, dijo Hoffecker, investigador en el Instituto de CU-Boulder de investigación ártica y alpina. Un pequeño trozo de cuero encontrado alrededor de la barra rectangular por el equipo de investigación dio una fecha de radiocarbono entorno al 600 d.C., que no indica necesariamente la edad del objeto, dijo.

"Me sorprendió totalmente", dijo Hoffecker. "El objeto parece ser más antiguo que la casa que se estaba excavando, por lo menos en unos cuantos cientos de años".

Hoffecker y su colega de la Universidad de Colorado, Owen Mason, dijo que el objeto de bronce se asemeja a una hebilla de cinturón y puede haber sido utilizado como parte de un arnés o del adorno de un caballo antes de su llegada a Alaska. Aunque se especuló que los esquimales Inupiat podrían haber utilizado el artefacto como un broche para la ropa de humanos o tal vez como parte del ajuar de un chamán, su función en ambos lugares sigue siendo un misterio, dijeron.

Según Mason, como la metalurgia del bronce de Alaska es desconocida, el artefacto probablemente se produjo en Asia Oriental y refleja comercio a larga distancia con los centros de producción, ya sea en Corea, China, Manchuria o Siberia meridional. Es concebible que se hubiera comercializado desde la región de la estepa del sur de Siberia, dijo Hoffecker, donde la gente comenzó con fundición del bronce hace miles de años.

Por otra parte, algunos de los primeros esquimales Inupiat en el noroeste de Alaska - los antepasados ​​directos de los esquimales modernos se cree que emigraron a Alaska desde Siberia hace unos 1.500 años - pudieron haber llevado el objeto con ellos desde el otro lado del estrecho de Bering. "Posiblemente fue lo suficientemente valioso como para que la gente se lo colgara durante generaciones, que pasara de padres a hijos", dijo Mason, afiliado al INSTAAR y co-investigador en las excavaciones del Cabo Espenberg.

Cabo Espenberg y la península de Seaward / Google Maps

La península de Seward es una prominente masa de tierra en forma de punta de lanza que linda con el estrecho de Bering ,que separa Alaska de Siberia. La península fue parte del estrecho de Bering que une Asia y América del Norte durante la última glaciación, cuando el nivel del mar había descendido drásticamente, y puede haber sido utilizadoa por los pueblos primitivos, como un corredor para la migración de Asia hacia el Nuevo Mundo hace unos 14.000 años.

El artefacto fue descubierto en agosto por Jeremy Foin, estudiante de doctorado  de la Universidad  Davis de California, bajo 3 metros de sedimentos cerca de la puerta de entrada a una casa, en Cabo Espenberg. Otros miembros del proyecto incluían a Chris Darwent, de UC Davis, Claire Alix de la Universidad de París, Nancy Bigelow, de la Universidad de Alaska Fairbanks, Max Friesen, de la Universidad de Toronto y Gina Hernández, del Servicio de Parques Nacionales.

"La forma del objeto de inmediato me llamó la atención", dijo Foin, que descubrió el artefacto entre la tierra en un tamiz arqueológico. "Después vi que claramente había sido fundido en un molde, mi primer pensamiento fue de incredulidad, seguida rápidamente por la constatación de que había encontrado algo que podría tener gran importancia".

Las excavaciones dirigidas por CU son parte de un proyecto financiado por la Fundación Nacional de Ciencia, diseñado para estudiar la respuesta humana al cambio climático en el Cabo de Espenberg entre el 800 d.C.  y el 1400 d.C., un periodo crítico de cambio cultural en el Ártico occidental, dijo Mason. De particular interés son los cambios de temperatura y ambientales que pueden estar relacionados con Período Cálido Medieval de la Tierra que duró desde el 950 d.C. a 1250.

"Ese período de tiempo determinado es considerado por algunos como análogo a lo que está sucediendo a nuestro entorno ahora que las temperaturas de la Tierra están aumentando", dijo Mason. "Uno de nuestros objetivos es descubrir cómo estas personas se adaptaron al cambio climático a través de sus actividades de subsistencia".

Las crestas de las playas de Cabo Espenberg, se formaron durante siglos con los depósitos de arena y sedimentos  arrastrados por las olas que corren paralelas a la costa, y a menudo están cubiertos por la arena que vuela para formar altas dunas. Las viviendas del Cabo Espenberg fueron excavadas en las dunas y apuntaladas con madera a la deriva y, ocasionalmente huesos de ballena.

El equipo está analizando el momento y la formación de las crestas de playa, así como el contenido de la turba y los sedimentos de la charca para ayudar a reconstruir la historia del nivel del mar y los cambios del entorno que hicieron frente los pobladores de Cabo Espenberg. Información sobre los climas del pasado también está contenida en los anillos de árboles madera a la deriva, y el equipo está trabajando con el miembro de INSTAAR, Elias Scott, un profesor de la Universidad de Londres y experto en fósiles del escarabajo, para ayudar al equipo reconstruir las temperaturas del pasado en el Cabo de Espenberg.

Mientras que la caza de ballenas francas era la forma de vida de los esquimales Inupiat en Barrow y Punta Esperanza en el noroeste de Alaska hace 1.000 años, todavía no está claro si también de la gente del Cabo Espenberg, dijo Mason. Aunque ballenas de ballena –un material fuerte y flexible de la boca de las ballenas que actúa como un filtro de la alimentación- y una gran variedad de huesos de ballena han sido encontrados durante las excavaciones allí, el mar allí es muy poco profundo y está cercano a las rutas modernas de la migración de las ballenas. Sin embargo dijo, hay evidencia de pesca y  de la caza del caribú y la foca por el grupo.

Los esquimales Inupiat se cree que ocuparon el cabo de Espenberg hacia el año 1000 hasta mediados de 1800, dijo Hoffecker. Ellos son parte de la cultura indígena esquimal que vive en las regiones circumpolares de la Tierra como Alaska, Siberia y Canadá.

El yacimiento del Cabo Espenberg ha dado un tesoro de varios miles de artefactos, incluyendo arpones, lanzas de pesca y señuelos, una aguja de cobre, cuchillos de pizarra, los puntas de flecha de asta , una pala hecha de una escápula de morsa, un colgante de incisivo de castor, cerámica, y arcos y arpones de juguete. El artefacto de bronce desenterrado en agosto está actualmente en estudio por el experto en prehistoria metalúrgica de la Universidad de Purdue, el Profesor H. Kory Cooper.

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