El puerto más antiguo conocido en el mundo ha sido descubierto por los arqueólogos que bucean en la costa del Mar Rojo de Egipto en Wadi el-Jarf. El sitio fue encontrado cerca de un enorme archivo de papiros, que es también el más antiguo conocido hasta la fecha, y que describen cómo el puerto fue construido y utilizado por el gran faraón Keops para importar materiales para construir su monumento insignia, la Gran Pirámide de Giza. El puerto monumental descubierto bajo las olas en Wadi el-Jarf se ha fechado de hace 4.600 años, justo en el tiempo de Keops. Keops, también conocido por su nombre egipcio Jufu, reinó de 2580 a 2550 a.C. Tenía el puerto erigido 180 kilómetros al sur de Suez, en las estribaciones de las montañas del desierto.

El sitio está lejos de Giza

Parece que sirvió principalmente para importar cobre y minerales relativamente más ligeros, que se utilizaron para fabricar las herramientas que se emplearon para construir la pirámide. El mero hecho de la existencia del puerto monumental nos da una idea de la eficiencia de la administración y su capacidad para organizar operaciones logísticas muy complejas hace casi cinco milenios, dice el Prof. Pierre Tallet de la Universidad de la Sorbona, jefe de las excavaciones. El área de Wadi el-Jarf fue identificada por primera vez como de interés en 1823 por el explorador británico Sir John Gardner, quien señaló las galerías rocosas en su diario. Ahora los arqueólogos marinos del Instituto Francés de Arqueología de El Cairo y la Universidad de la Sorbona han descubierto el monumental complejo portuario sumergido construido por Keops.

Foto: Prof. Pierre Tallet: ¿Fueron las galerías de roca en realidad lugares donde los antiguos egipcios ensamblarían los barcos cuando lo necesitaran? Pierre Tallet.

Durante milenios, los antiguos egipcios comerciaron con fluidez con los pueblos de la región, operando desde ciudades costeras tanto en el Mar Rojo como en el Mediterráneo. (Las mercancías egipcias antiguas se han encontrado tan al norte como Escandinavia, pero podrían haber llegado allí a través de intermediarios en Europa). El faraón Keops no sólo era un gran constructor de pirámides, sino también un gran hombre de negocios, que comerciaba a lo largo de la costa cananita hasta Byblos (hoy en el norte del Líbano) y en el interior del desierto del Sinaí y el Jordán. Los antiguos egipcios pueden haber construido el puerto para asegurar su suministro de recursos estratégicos, como cobre y turquesa, que fueron extraídos en el sur de Sinaí.

De hecho, toda la historia del Egipto faraónico estaba intrínsicamente ligada al uso de barcos. Barcos de vela dotados con remos podrían viajar 80 kilómetros en un día, conveniente no sólo para el comercio, sino para desplegar rápidamente tropas. Entre los asombrosos descubrimientos bajo las olas en Wadi el-Jarf se encontraba un monumental muelle de 200 metros de longitud en forma de L construido con grandes bloques de piedra caliza. El muelle también funcionó como un rompeolas, ofreciendo anclaje protegido para los barcos amarrados dentro.

Los arqueólogos de buceo descubrieron 22 anclas de piedra caliza in situ en la zona de amarre, que probablemente se cayeron de los buques, ya que no se encontraron restos de naufragios. También se encontraron varios vasos de almacenamiento grandes en el lecho marino junto a las anclas bajo el agua.

Además de las estructuras de los muelles, los arqueólogos también descubrieron varios hornos de cerámica, que atestiguan la producción local de cerámica. En toda la localidad se encontraron miles de jarras globulares de almacenamiento locales, y también en la orilla opuesta del Golfo de Suez, en la fortaleza costera egipcia de Al-Markha. La fortaleza protegía el comercio egipcio en el Sinaí y estaba evidentemente provista de provisiones del puerto.

Administración envidiablemente eficiente

Junto al muelle, los arqueólogos encontraron los restos de grandes estructuras de piedra, midiendo 30 metros de largo por 8 a 12 metros de ancho. Tallet postula que éstos eran centros administrativos para las operaciones del puerto, y también fueron usados ​​para almacenar el material y los alimentos para los mineros que trabajan en el Sinaí. También pueden haber proporcionado alojamiento a los equipos que permanecieron brevemente en la costa. Entre dos de estas estructuras, los arqueólogos encontraron un depósito de 99 anclas de piedra, algunas de las cuales todavía tenían cuerdas unidas. Un número significativo llevaba inscripciones en tinta roja con el nombre del barco al que pertenecían. Eso es realmente un impresionante nivel de organización hace casi 5.000 años.

Las galerías excavadas en la roca donde se encontraban los papiros se encuentran a seis kilómetros de la costa. Los túneles tallados en la colina media de tres metros de ancho y 15 a 20 metros de longitud, aunque algunas galerías eran de más de 34 metros de largo. Cada galería fue estrechada por una serie de grandes bloques de piedra caliza y finalmente fue sellada por un último bloque, dispuesto como una especie de puerta. Las galerías se utilizaban para el almacenamiento, desde remos hasta herramientas, suministros de alimentos y agua: tres de las galerías estaban abarrotadas de varias docenas de frascos de almacenamiento grandes, que probablemente servían como contenedores de agua.

La mayor parte de los frascos estaban inscritos con los destinos, también en tinta roja, y las partes superiores de cada pozo llevaban el nombre del equipo de trabajo al que pertenecía. Los excavadores postulan que las galerías sirvieron también para almacenar piezas de embarcaciones, basadas en el descubrimiento de cientos de trozos de madera, fragmentos de remos y secciones de cuerdas encontradas en el interior. Entre los trozos de madera se encontraban tablas de casco de madera cortadas a partir de troncos de cedro procedentes del Líbano, evidencia adicional del comercio de larga distancia de los antiguos egipcios en el segundo milenio a.C.

¿Fábrica de barcos?

Tallet va más allá. Está convencido de que las galerías no sólo se utilizan para almacenar estas piezas, sino también para volver a montar los kits de barco que fueron transportados por las carreteras del desierto hasta el Mar Rojo. Su teoría es apoyada por el descubrimiento en un puerto faraónico diferente, Ayn Sukhna, a unos 120 kilómetros de la costa, por los mismos arqueólogos hace unos años. En Ayn Sukhna, que también se cree que se ha conectado con las operaciones mineras en el Sinaí, dos barcos completos (que sin embargo fueron quemados en la antigüedad) se encontraron dentro de las galerías rocosas.

"Ayn Sukhna probablemente reemplazó a Wadi el-Jarf", postula Tallet. "Podemos determinar que Jarf fue probablemente cerrado al final del reinado de Keops, y que Ayn Sukhna fue abierta unos 10-15 años más tarde, bajo el reinado de Kefré (Jafra), su segundo sucesor. Ayn Sukhna está más cerca de la ciudad administrativa de Memphis, que es probablemente la razón por la que finalmente fue seleccionado. Jarf estaba en uso sólo por unas pocas décadas, pero Ayn ​​Sukhna fue utilizada regularmente por el egipcio durante más de mil años ".

Posiblemente, el uso de Jarf era intermitente, Tallet especula: podría haber sido utilizado solamente para expediciones para asegurar un suministro de recursos naturales. "Entre las expediciones, a veces durante años, el lugar se cerraba y los barcos se guardaban en las galerías. Esta es la razón de ser de las cuevas", dijo a Haaretz.

Susurros de un inspector de la pirámide

Quizás lo más asombroso fue el descubrimiento en el verano de alrededor de 800 piezas de papiros, que datan del año 27 del reinado de Keops. Este es el archivo de papiro más antiguo que se haya encontrado en Egipto, según el Instituto Egipcio de Antigüedades. Estos documentos antiguos estaban extraordinariamente bien conservados: algunas hojas tenían hasta un metro de largo.

Los excavadores creen que los papiros son el archivo de un equipo de marineros, e incluye dos categorías de documentos. Se trata de cuentas organizadas en tablas, que corresponden a entregas diarias o mensuales de alimentos de diversas áreas, incluyendo el delta del Nilo: principalmente pan y cerveza para los trabajadores portuarios.

Los otros documentos son cuadernos de registro que registran las actividades cotidianas de un equipo dirigido por un inspector llamado Merer, un funcionario de Memphis. Merer, que supervisó a un equipo de unos 40 hombres, se encargó de construir la Gran Pirámide en Giza. Los documentos describen el transporte por el río Nilo y el trabajo en las canteras de piedra caliza, en forma de un calendario. Cada cuarto día, los bloques se entregarían a un sitio de construcción de pirámide en la meseta de Giza llamada "Horizonte de Keops", explican los textos de los papiros.

¿Heródoto calumnió a Keops?

El diario de Merer también menciona su paso a través de un centro logístico y administrativo importante, 'Ro-She Khufu', que parece haber funcionado como un punto de parada cerca de la meseta de Giza. Se subraya especialmente que Ro-She Khufu estaba bajo la autoridad de un alto funcionario, Ankhhaef, nada menos que el medio hermano del propio Keops. Ankhhaef era el visir del faraón y al final de su reinado, había alcanzado el estatus de "jefe de todas las obras del rey".

Otros registros en el mismo archivo proporcionan información sobre otras misiones realizadas por el mismo equipo de marineros durante el mismo año, incluida la construcción de un puerto en la costa del Mar Mediterráneo. Taller postula que las instalaciones portuarias de Wadi el-Jarf sirvieron al proyecto de la Gran Pirámide obteniendo las enormes cantidades de cobre necesarias para herramientas (la pirámide fue construida milenios antes de la Edad de Hierro) y algunos equipos específicos utilizados en Giza.

Sea como fuere, el historiador griego Heródoto describe a Keops como un duro faraón, que obligó a todos los egipcios a dedicar 20 años de sus vidas a arrastrar piedra a la Gran Pirámide que estaba construyendo para su propio engrandecimiento. Keops empleó a tantos trabajadores que gastó 1.600 talentos de plata sólo para mantenerlos abastecidos con rábano negro y cebolla, según cuenta Heródoto (Historias 2.124).

Hoy en día muchos egiptólogos sospechan que las "leyendas negras de Keops" son exageradas y que Heródoto infló el número de trabajadores necesarios para construir la pirámide.

Cálculos recientes estiman que la construcción de la pirámide requería 5.000 hombres, o 15.000 si uno incluye a la gente que trae la materia prima a Giza, dice Tallet, y añade: "No eran esclavos, sino especialistas que fueron empleados durante todo el año por el faraón y su Administración, y, a partir de los registros que tenemos sobre el papiro, eran bastante privilegiados ".

Fuente:  Philippe Bohstrom | Haaretz, 23 de noviembre de 2016

Traducción para Terrae Antiqvae de José Luis Santos