Durante la Antigüedad, en el sur de Europa florecieron las civilizaciones griega y romana, mientras que, más al norte, numerosos pueblos practicaban una vida nómada o seminómada. Entre éstos figuraba el grupo de los celtas, nombre colectivo de distintos pueblos que cambiaban constantemente de lugar de residencia y se mezclaban entre sí. Probablemente los celtas eran originarios de la región del Danubio, es decir, del sur y sudoeste de Alemania.

Del siglo VI al III antes de Jesucristo partieron de allí para invadir gran parte de Europa. Unos quinientos años antes de Jesucristo gozaban de una civilización que los historiadores han llamado «civilización de la Téne», porque sus más antiguos vestigios se han encontrado en la región arqueológica suiza del mismo nombre (cerca del lago de Neuchátel).