Foto: ADAMPG/CREATIVE COMMONS

Vía: europapress.es | 08 de junio de 2010

La cuenca de Turkana en África oriental ha sido una región de sabana cálida durante al menos los últimos 4 millones de años, incluido el período de tiempo durante el cual los primeros homínidos evolucionaron en la zona, según concluye un equipo de investigadores liderado por científicos del Instituto de California de Tecnología (Caltech).

Estos hallazgos pueden arrojar luz sobre las presiones evolutivas que llevaron a los humanos a caminar erguidos, perder la mayor parte de nuestro pelo corporal, desarrollar un físico más delgado, y sudar más copiosamente que otros animales.

Sus resultados, basadas en mediciones de la distribución espacial y las concentraciones de isótopos en iones de carbonato, se han divulgado en la edición online de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

"Cuando se mide la temperatura de la tierra, se aprende mucho sobre el medio ambiente por encima de ella", dicen John Eiler y Robert P. Sharp, profesores de Geología y Geoquímica, respectivamente, en Caltech. De hecho, dicen, la temperatura del suelo nos advierte no sólo de la temperatura del aire, sino también sobre si había árboles y plantas a la sombra del suelo, mantenimiento temperaturas más frescas durante las horas más calurosas del día.

Hoy en día, en el norte de Kenia, donde se encuentra la cuenca del Turkana, es una de las zonas más cálidas de la tierra. Tiene poco dosel de bosque, dejando el suelo expuesto a la luz del sol. "La pregunta es si fue el terreno más frío de lo que es hoy" señala Eiler. "Y si lo era, ¿por qué? ¿Fue porque el aire era más fresco, o porque había más bosques de sombra?"

Para averiguarlo, el equipo examinó la organización espacial (o "agrupamiento") de raros isótopos naturales de carbono y oxígeno, en concreto carbono 13 y oxígeno 18, en forma de iones de carbonato que son constituyentes de los minerales que se encuentran en suelos enterrados en el norte de Kenia. El agrupamiento de estos isótopos, según demostraron Eiler y sus colegas en trabajos anteriores, depende de la temperatura: la temperatura caliente conducirá a una menor formación de grumos con esta composición, y las bajas temperaturas, darán lugar a más.

"Estos carbonatos son un componente común de estos suelos", explica Eiler. "Si usted tiene la capacidad de medir sus isótopos, entonces usted tiene un termómetro de temperatura del suelo terrestre".

Cuando los investigadores aplicaron el termómetro a varias capas de suelos enterrados de África oriental, llegaron a la conclusión de que "la cuenca del Turkana, uno de los lugares clave para los homínidos fósiles que documentan la evolución humana, ha sido un lugar muy caliente por un tiempo muy largo", dice Benjamin Passey, un antiguo investigador postdoctoral en Caltech. Passey, quien dirigió el trabajo en este proyecto, se encuentra ahora en la Universidad Johns Hopkins.

Pero, ¿por qué importa lo caliente que fuese África hace millones de años?. "Esta es el área donde aparecieron algunas de las primeras especies de homínidos", señala Eiler. "Nos dice que este entorno, aunque duro, era un lugar donde nuestros antepasados podían prosperar. Nos dice que probablemente eran especies originalmente marginales que vivían en ambientes donde resultaba difícil sobrevivir".

Los resultados también arrojan algo de luz sobre el origen del homínido bípedo. "Durante mucho tiempo, los antropólogos han planteado la hipótesis de que el bipedismo y otros rasgos humanos únicos serían ventajosos para la vida en ambientes de sabana caliente", dice Passey. "Por ejemplo, de pie se intercepta menos luz solar directa que si estuviéramos a cuatro patas, y, en entornos abiertos y cálidos, el aire cerca de la superficie puede ser notablemente más caliente que a unos pocos pies sobre el suelo. Así , poniéndose de pie en posición vertical, estamos evitando un ambiente de alta temperatura".

Por supuesto, Passey añade que esta estrategia sólo sería de uso significativo si el ambiente de que se trata es de hecho uno de alta temperatura. "En ambientes más frescos estos rasgos no tienen realmente una ventaja térmica", señala. Estas consideraciones llevaron los intereses del equipo a averiguar hasta qué extremo fue la temperatura en esa parte del mundo, donde el bipedismo muy probablemente tuvo un primer punto de apoyo.

Eiler advierte de que los resultados del equipo son simplemente las evaluaciones de la temperatura de la zona a través del tiempo, y no tienen nada que decir sobre "la importancia de la temperatura ambiente en la conformación de la evolución humana". Pero, señala, son "consistentes con la idea de que el calor en la zona habría sido una presión selectiva que podría haber hecho ventajoso el bipedismo".

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Interesante estudio que viene a proporcionar datos fehacientes que están en consonancia -tal como subrayan los autores-, con algunas de las ideas que se han venido proponiendo -o añadiendo- sobre el origen de la bipedestación. Al menos ya se tiene seguridad de que el clima en esa zona oriental de África era bastante caliente en los momentos en que los homínidos -u hominínos- comenzaban a andar de pie, lo cual es siempre a tener en cuenta.