Modelo tridimensional del hominino Lucy, de 3,6 millones de antiguedad. Foto: ASSOCIATED PRESS

Según publica el pasado 28 de marzo el New York Post, paleoantropólogos del Museo de Historia Natural Senckenberg de Francfort, Alemania, han utilizado los conocimientos más actuales sobre el linaje de la humanidad, junto con los mejores fósiles, para crear 27 modelos de rostros representativos de las diversas especies de homininos (tal como se les viene llamando últimamente a lo que antes eran homínidos).

La lección contenida en estas inquietante caras del pasado: el curso de la evolución nunca se ejecuta sin problemas.

"Esto refuerza que muchas, muchas especies se produjeron, pero somos el único sobreviviente", dice Ian Tattersall  (izquierda), paleoantropólogo y curador en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. "No somos el resultado de una mente singular luchando desde lo primitivo hacia la perfección".

De hecho, los científicos no están seguros de la línea directa de origen, es decir, qué especie se convirtió en otra a través de la selección natural, conduciendo eventualmente a los Homo sapiens.

"Todavía hay mucho que aprender", dice Tattersall. "Pero una exposición como ésta, que trata de exhibir la historia viva, todos esos esfuerzos deben ser aplaudidos".

Veamos a continuación unos cuantos ejemplos de estos interesante rostros de homininos. Las fotos están tomadas de este enlace.

6,8 millones años atrás

Este es el primer homínido que conocemos con la etiqueta Sahelanthropus tchadensis y apodado Toumai ("esperanza de vida", en el idioma local) Los restos de un cráneo machacado y los dientes se encontraron hace 9 años en la región del Sahel, en el actual Chad, entre el Sahara y las regiones más exuberantes del sur. "No es exactamente el punto de división entre los seres humanos y los simios, pero está bastante cerca", dice Tattersall. ¿Qué hizo del tchadensis diferente de los simios? Tenía una cara plana y es probable que caminara sobre dos piernas. Es principalmente un vegetariano, con un cerebro pequeño.

3,2 millones de años atrás.

Este es el período de Lucy, el famoso esqueleto encontrado en 1974 en la Región de Afar, en Etiopía. La especie es el Australopithecus afarensis. "Esta es la primera especie para la que tenemos una colección de individuos diferentes", dice Tattersall. Estos primeros bípedos, tenían piernas más cortas que nosotros, pero caminaban erguidos. "No eran mucho más inteligentes que los monos, pero cada día descubrimos cosas que los simios pueden hacer y que no sabíamos que podían", añade. "Ellos fueron, sin duda, en su tiempo, la más inteligente de las criaturas en el planeta".

2,5 millones de años

Del mismo período, aunque es un miembro de un grupo más sólidamente construido que Lucy. El modelo fue construido a partir de un cráneo encontrado en la orilla occidental del Lago Turkana, en Kenia, en 1985. Tenía una mandíbula fuerte y podía masticar plantas correosas. Fue el primero que utilizó herramientas muy primitivas, probablemente para desmembrar los cadáveres de animales pequeños. "Es la primera indicación de que hemos avanzado", dice Tattersall.

2,5 millones de años

Este modelo, de un esqueleto llamado "la señora Ples", fue encontrado en Sudáfrica en 1947. Es parte del grupo de Australopithecus africanus, en relación con el afarensis.

1,9 millones años atrás

Se trata de un polémico fósil etiquetado como Homo rudolfensis, ya que algunos científicos creen que esta primitiva especie es de nuestro propio género. Tattersall no está tan seguro. "No es particularmente diagnosticable". Encontrados en Koobi Fora, Kenya, en 1972, este hombre adulto usaba herramientas de piedra y comía carne, así como las plantas. Esto es importante, porque el cambio del estómago es casi tan importante como el del cerebro. Fuimos de herbívoros a omnívoros, lo que amplió nuestras opciones dietéticas y -según algunas teorías- nos dio más energía y desarrolló nuestros cuerpos.

1,8 millones de años

Este modelo se basa en un hallazgo históricamente significativo, en 1959, el "Zinj". Es de un hombre adulto que vivíó en la garganta de Olduvai, en Tanzania, que comía semillas, plantas y raíces que excavaba con los huesos. "Fue el primero realmente importante encontrado en el este de África", dice Tattersall. En este período es también cuando los científicos encontraron pruebas de homíninos fuera de África, en la actual Georgia, entre los mares Caspio y Negro.

1,6 millones de años

Encontrado en 1984. "Fue emocionante, porque era el primer hominino que sabemos que tenía las proporciones del cuerpo como el nuestro", dice Tattersall. Llamado "Turkana Boy", se basa en un esqueleto casi completo de un varón, de alrededor de 8 años de edad, hallado en Kenia. Algunos creen que es de la especie Homo erectus, o al menos uno cerca de él. Lo importante aquí es que los homininos han dejado los árboles, y con piernas más largas significa que podían empezar a viajar a grandes distancias en la sabana abierta.

800.000 años

En un período relativamente corto de tiempo, con extremidades más largas, los homininos se extendieron más velozmente. "Una vez que los humanos salieron de África, cubrieron realmente el viejo mundo muy rápidamente", dice Tattersall. Este ejemplar se basa en el cráneo de un Homo erectus de Java, Indonesia, llamado "Sangiran 17". Vivió en la época en que el fuego fue domesticado por primera vez.

500.000-350.000 años

Este es un precursor del hombre de neandertal, encontrado en la Sima de los Huesos, en Atapuerca, España, en 1993. Llamado "Miguelón", tenía una estatura de entre 1,5 y 2 m., y se encontró junto con otros 31 individuos, posiblemente en un lugar de enterramiento. Hace 400.000 años atrás hubo un uso rutinario del fuego.

100.000-90.000 años

Este ejemplar es de una mujer joven hallada en Israel en 1969. Está muy cerca anatómicamente de los seres humanos, dice Tattersall. "Parece moderna, pero su conducta era de modo arcaico", argumenta. Así lo establece el Homo sapiens, que se desarrolló en África en este momento aparte.

Sobre el desarrollo cognitivo: los primeros grabados geométricos simples aparecen en África alrededor de 70.000 a 80.000 años atrás. Hace 40.000, cuando el Homo sapiens se extiende por Europa, emerge el arte rupestre, seguido eventualmente por el lenguaje escrito.

Hace 18.000 años

El famoso "Hobbit" de la cueva de Liang Bua, en Flores, Indonesia. Descubierto en 2003, de 90 cm. de altura, captura la imaginación popular, lo que sugiere que otras especies sobrevivieron en la Tierra con el Homo sapiens hasta hace unos 12.000 años. ¡Y puede haber más! Esta semana los científicos anunciaron que el dedo fosilizado de una mujer en Siberia, conocido como "X-Woman" puede ser de otra especie, además del neandertal y el Homo erectus y que coexistió con el Homo sapiens hace 40.000 años (lo que significa el hombre moderno había tenido compañía más recientemente de lo que los científicos originalmente suponían). "El grupo de los homininos es muy experimental. Es un árbol muy diverso", dice Tattersall. Sin embargo, sólo el Homo sapiens sobrevivió, desarrollándo el lenguaje, la agricultura, la rueda y el perro caliente. "Somos la rama superviviente".

Hace 56.000 años

Un ejemplo de cómo nuestra comprensión de los homininos antiguos pueden cambiar con el tiempo. "El hombre viejo de La Chapelle" fue encontrado cerca de La Chapelle-aux-Saints, Francia, en 1908. Debido a sus huesos los científicos pensaban que los neandertales eran encorvados. Sólo más tarde se dieron cuenta de que era relativamente viejo (de 40 a 50 años), tenía artritis y los huesos rotos, lo que no era típico de la especie. El dominio del neandertal fue de corta duración. Una vez que el Homo sapiens llegó a Europa, alrededor de hace 40.000 años, en tan sólo unos 10.000 años los neandertales desaparecieron. No hay evidencia directa de que hubiera conflictos, sino que simplemente podría haber sido la supervivencia de los más inteligentes.