Fuente: La Jornada | 23 de julio de 2012

El Homo sapiens influyó más que las catástrofes naturales en la desaparición de los neandertales, según se desprende de un informe que publica la revista "Proceedings" de la Academia de las Ciencias de Estados Unidos (PNAS).

Estos parientes del hombre moderno vivían en pequeños grupos y eran muy nómadas, por lo que en principio podían afrontar bien las dificultades naturales, señala el equipo de investigadores liderados por John Lowe (izquierda)de la universidad Royal Holloway de Londres. Sin embargo, a largo plazo el Homo sapiens estaba mejor equipado para hacer frente a estos desafíos, y se impuso frente al neandertal.

Durante la última glaciación, hace entre 100.000 y 30.000 años, los hombres modernos se trasladaron de África a Europa, donde se expandieron. Allí toparon en muchas regiones con los neandertales, que residían en esa región desde hacía decenas de miles de años. Unos 40.000 años antes de nuestro tiempo, el número de neandertales se redujo considerablemente. Hace 30.000 años, habían desaparecido por completo.

Hace tiempo que los científicos especulan con las causas de la desaparición de nuestros parientes neandertales. Entre las posibles causas figuran los cambios climáticos, pues en ese lapso tuvieron lugar varias glaciaciones, interrumpidas por etapas más cálidas. Los grupos de población se veían forzados a huír del frío hacia el sur, pero regresaban en las épocas cálidas.

Algunos investigadores opinan que el Homo sapiens moderno estaba mejor equipado para los permanentes cambios climáticos que el neandertal. Además, una etapa de erupciones volcánicas hace 40.000 años también pudo contribuir a su desaparición.

No obstante, el equipo en torno a Lowe investigó sedimentos de cenizas volcánicas en cuevas o en el mar, que hasta entonces apenas habían sido tenidos en cuenta. Con ellos, pudieron datar con mayor exactitud los hallazgos en torno a las poblaciones de neandertales y de los primeros Homo sapiens, y concluyeron que en muchas regiones de Europa los vestigios neandertales eran ya muy escasos antes de las erupciones volcánicas.

Además, aumentaron los indicios relacionados con el hombre moderno, como sofisticadas herramientas. Así, según los investigadores, la interacción entre neandertales y Homo sapiens comenzó hace 40.000 años. Y ese contacto tuvo consecuencias nocivas para los neandertales, mucho más graves que las erupciones volcánicas.

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