Vista aérea del complejo de Zoser y la pirámide escalonada en Saqqara. Foto: Yann Arthus Bertrand

Uno de los misterios más debatidos y persistentes sobre las pirámides se centra en cómo se construyeron. ¿Cómo lograron los antiguos egipcios levantar millones de enormes bloques de piedra caliza a grandes alturas para erigir estos monumentos funerarios que se han mantenido en pie durante casi cinco milenios?

Desde hace tiempo, los investigadores están convencidos de que los trabajadores egipcios (es decir, eran trabajadores cualificados, no esclavos) utilizaban una combinación de rampas, trineos, cuerdas y palancas para construir las pirámides. Pero un estudio de la pirámide más antigua de Egipto, esta vez no realizado por arqueólogos, sino por ingenieros, dice ahora que, al menos en este caso, los arquitectos antiguos tenían un truco adicional bajo la manga: conseguir agua para hacer el trabajo pesado.

Estatua de Zoser, en el Museo Egipcio. Crédito: Jon Bodsworth, Wikimedia Commons.

El análisis de la pirámide escalonada construida por el faraón Zoser en torno al año 2680 a. C., la primera pirámide de la que se tiene conocimiento en Egipto, afirma haber revelado un complejo sistema de gestión del agua que incluía un elevador hidráulico en el corazón del monumento. Esto habría permitido subir bloques de piedra caliza desde el centro de la pirámide, construyendo el monumento al estilo de un "volcán", según el nuevo estudio.

El estudio, publicado como preimpresión en ResearchGate, afirma haber descubierto un método completamente nuevo que los egipcios podrían haber utilizado para construir sus pirámides y destaca lo avanzado que era el conocimiento técnico de esta antigua civilización.

El equipo analizó múltiples características dentro y alrededor de la pirámide de Zoser cuya función precisa hasta ahora había sido eludida a los arqueólogos, y descubrió que eran estructuras de gestión del agua típicas de los libros de texto, dice el Dr. Xavier Landreau, ingeniero y científico de materiales quien dirigió el estudio.

Zoser fue un faraón de la III Dinastía del Imperio Antiguo de Egipto. La pirámide escalonada es la joya de la corona de su complejo funerario, el cual incluye templos y edificios adicionales rodeados por un foso seco. Se eleva a una altura de 60 metros y está situada en la meseta de Saqqara, a unos 6 kilómetros al oeste del Nilo y a 15 kilómetros al sur de Giza, donde, aproximadamente un siglo después, los faraones de la IV Dinastía construirían sus propias pirámides, aún más grandiosas.

El equipo francés se centró en el complejo de Zoser, en lugar de en las más famosas pirámides de Giza, porque querían poder rastrear la evolución de las técnicas de construcción del antiguo Egipto, dice Landreau. Así que empezaron desde el principio.

Vista en perspectiva, planta y elevación del complejo de pirámides de Zoser tomadas de un modelo 3D. Crédito: RFMorgan, CC BY-SA 3.0.

¡Maldita sea, es una presa!

El primer descubrimiento se refiere al Gisr el-Mudir, un enigmático recinto rectangular de piedra de casi dos kilómetros de largo que se encuentra inmediatamente al oeste del complejo funerario de Zoser. El recinto, que se cree que es anterior a la pirámide de Zoser y está considerado una de las estructuras de piedra más antiguas del mundo, ha sido interpretado de forma variable como un corral de ganado, una fortaleza o un espacio sagrado.

Nada de eso es correcto, dice Landreau, quien dirige Paleotechnic, un laboratorio privado que reúne a varias instituciones de investigación francesas para estudiar las tecnologías de civilizaciones antiguas. Las imágenes satelitales muestran que el recinto se cruza perfectamente con el lecho seco del uadi Abusir, un arroyo estacional que fluía desde el montañoso desierto occidental hasta Saqqara y desembocaba en el Nilo. Además, el Gisr el-Mudir tiene todas las características técnicas de una "presa de contención", utilizada para controlar el flujo de las inundaciones repentinas del uadi y capturar sedimentos pesados, como árboles y rocas, que podrían dañar los asentamientos y monumentos río abajo.

"Cualquier persona familiarizada con el campo hidráulico, incluso un estudiante de primer año, reconocería el perfil de una presa de contención", le dice Landreau a Haaretz. Pero, ¿por qué construir una presa al borde del desierto?, se preguntarán.

Gisr el-Mudir es una de las estructuras de piedra más antiguas conocidas en Egipto, a solo unos cientos de metros al oeste de la pirámide de Zoser. La función de este espacio no ha estado clara durante mucho tiempo. En la imagen, arqueólogos egipcios en Gisr el-Mudir en enero de 2023.

Debemos recordar que la III Dinastía gobernó durante el final del último período denominado 'Sahara Verde', un ciclo en el que partes del Sahara y Arabia se habían convertido en una exuberante sabana verde. Esta era, también conocida como período húmedo africano, terminó hace unos 5.000 años. Pero las condiciones a lo largo del valle del Nilo cuando reinó Zoser, en el siglo XXVII a. C., todavía eran más húmedas que hoy, afirman Landreau y sus colegas.

Investigaciones anteriores ya han mostrado evidencias de violentas inundaciones en el valle de Abusir durante la época de la III Dinastía, añade Landreau. "Antes de la IV Dinastía es probable que hubiera más problemas de inundaciones que de falta de agua".

Cabe señalar también que investigaciones recientes han demostrado que, durante el Imperio Antiguo, el Nilo tenía un brazo adicional, ahora extinto, que corría unos kilómetros al oeste del curso actual del río, mucho más cerca de las pirámides de Giza y Saqqara. Esto ayudaría a explicar por qué los faraones del Imperio Antiguo construyeron estos enormes monumentos aparentemente al borde del desierto en lugar de más cerca del río.

Mapa de la meseta de Saqqara que muestra el curso del agua desde la presa de Gisr el-Mudir hasta la planta de tratamiento del agua cerca de la pirámide de Zoser. El agua luego se transfiere a la red de tuberías de la pirámide para alimentar el elevador hidráulico. Crédito: Paleotechnic of Paris, Francia.

El ramal extinto habría sido una vía fluvial inestimable para llevar materiales y personas a los lugares de construcción. Landreau está de acuerdo con la investigación que demuestra que el ramal extinto existió, pero, como la meseta de Saqqara está elevada respecto del valle del Nilo, tendría sentido que el suministro de agua del lugar procediera de las montañas del oeste, fluyendo de forma natural a través del uadi de Abusir, en lugar de ser extraído artificialmente del Nilo que se encuentra más abajo.

Una vez que las aguas del uadi de Abusir fueran controladas por la presa, probablemente se acumularían en un lago artificial y entrarían en la siguiente obra de ingeniería monumental que idearon los egipcios. Como se mencionó, el complejo de Zoser está rodeado por un foso seco y poco profundo, que la mayoría de los investigadores creen que proporcionó las piedras para la pirámide y los edificios circundantes.

Pero al sur del complejo, el foso se profundiza de repente y se convierte en una zanja. La depresión excavada en la roca, de 400 metros de largo y 27 de profundidad, forma al menos tres compartimentos subterráneos sucesivos que sólo han sido excavados parcialmente. La función de esta zanja no se explica, aunque algunos egiptólogos creen que podría haber tenido algún significado espiritual (hay un viejo chiste sobre los arqueólogos que interpretan todo lo que no pueden entender como prueba de actividad de culto).

Proceso de construcción identificado en la pirámide escalonada: un mecanismo de elevación hidráulico. Crédito: Landreau et al., 2024, Researchgate.

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"Para un ingeniero hidráulico de formación, la zanja profunda es un sistema tradicional de purificación  que se utiliza para limpiar los sedimentos de las aguas de inundación: el agua entra en el primer compartimento, los sedimentos se depositan en el fondo y solo el exceso de agua de la parte superior pasa al siguiente compartimento, donde se repite el proceso", explica Landreau. "Por eso hay pozos de agua potable que conectan la superficie con el tercer compartimento, donde el agua habría estado más limpia y podría haberse utilizado para saciar la sed de los lugareños".

El segundo compartimento de esta compleja planta de tratamiento del agua también habría estado conectado a una red de 7 kilómetros de tuberías que corren bajo el complejo de Zoser, otra característica enigmática del monumento.

Una de las tuberías conduce directamente a un pozo vertical de 28 metros de profundidad que se eleva hasta el centro de la pirámide de Zoser. En el fondo del pozo, los arqueólogos desenterraron una caja hecha de bloques de granito con un agujero y una gran piedra que bloqueaba la abertura.

El eje, la caja de granito y el tapón en el centro de la pirámide de Djoser. Crédito: Paleotechnic: 3D Quantum Innovations

Es un tapón, no un sarcófago

Debido a que este pozo albergaba restos humanos, los primeros investigadores lo interpretaron como la cámara funeraria del faraón y la caja de granito como su sarcófago. Luego, un estudio de radiocarbono realizado en 1994 sobre los restos mostró que eran de un período muy posterior y no podían pertenecer a Zoser, y que muy probablemente eran el resultado de una reutilización de la pirámide.

En realidad, la estructura de granito era una cámara de maniobras que podía llenarse de agua para elevar un ascensor (probablemente de madera y, por lo tanto, descompuesto desde hace mucho tiempo) hasta el centro de la pirámide en construcción, según postulan Landreau y sus colegas. La piedra redonda, que funcionaba como un tapón gigante, podía elevarse utilizando cuerdas para llenar la cámara de agua; luego, la cámara se vaciaría y se reemplazaría el tapón para que el ascensor descendiera.

Al menos algunos de los 2,3 millones de bloques de piedra caliza de la pirámide, cada uno con un peso promedio de 300 kilogramos, pueden haber sido levantados de esta manera, concluyen Landreau y sus colegas.

Reconstrucción de 'Paleotechnic' con 'Unreal Engine 5 (Epic Games)' del diseño del eje norte de la pirámide Zoser. a. Vista general de la disposición del pozo, con la caja de granito en la parte inferior y las maniobras en lacámara de arriba. b. El sistema de tapón resulta ser un mecanismo de entrada/salida de agua. c. Dentro de la caja de granito. d. Vista de los bloques de piedra debajo de la caja de granito.

No es que no se utilizaran necesariamente métodos más conocidos y tradicionales, como rampas y trineos, sino que puede que se tratara simplemente de otro sistema inventado por el genial Imhotep, el famoso arquitecto a quien se atribuye la construcción de la pirámide de Zoser, señala Landreau.

Según este investigador, es difícil determinar la cantidad exacta de lluvia que cayó en la zona durante la III Dinastía, y es probable que el uadi de Abusir también fuera estacional durante los climas más húmedos que disfrutó el reinado de Zoser. El ascensor hidraúlico pudo haber funcionado sólo durante una parte de los 20 años en que se estima que requirió la construcción de la pirámide.

Un enorme flujo de agua atraviesa el centro de la pirámide "como un volcán" y empuja los bloques de piedra hacia la cima, creen los investigadores.

"Aún así, si fuera arquitecto no descartaría otro posible método de construcción", dice Landreau, y añade que como se estima que algunas de las estructuras de gestión del agua, como la presa, datan de antes del reinado de Zoser, es posible que Imhotep reutilizara o construyera el complejo funerario sobre un sistema preexistente.

El siguiente paso en el que está trabajando el equipo francés de tecnólogos antiguos es comprender si el aprovechamiento de la energía hidráulica también se utilizó para ayudar a construir las otras pirámides posteriores de la IV Dinastía, especialmente la Gran Pirámide de Keops, o si las condiciones cada vez más secas hicieron que este método hidraúlico fuera inviable. Solo el tiempo y más investigaciones dirán si la brillante elevación de agua en tiempos de Zoser es una pista falsa o fue algo más sistemático y que puede ayudar a explicar el misterio más amplio de cómo se construyeron todas las pirámides egipcias.

Fuentes: haaretz.com | dailymail.co.uk | 24 de julio de 2024