Foto: Una vista de la costa de Jersey

Fuente: Science Daily| 17 de octubre de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Un registro de arqueología neandertal, que se pensaba perdido desde hace tiempo, ha sido re-descubierto por científicos -financiados por NERC- que trabajan en la isla de Jersey.

El estudio, publicado en el Journal of Quaternary Science, revela que un yacimiento arqueológico clave conserva depósitos geológicos que se creían perdidos después de una excavación llevada a cabo hace 100 años.

El descubrimiento fue hecho cuando el equipo realizó un trabajo de campo para estabilizar e investigar una parte de la cueva llamada La Cotte de St. Brelade (abajo), en la costa sureste de la isla de Jersey.

Una gran parte del yacimiento contiene sedimentos que datan de la última Edad del Hielo, preservando 250.000 años de cambio climático y evidencias arqueológicas.

El lugar, que ha proporcionado más herramientas de piedra neandertales que el resto de las islas británicas juntas, contiene los únicos restos que se conocen de neandertales tardíos en el noroeste de Europa. Tales restos ofrecen a los arqueólogos uno de los registros más importantes sobre la conducta neandertal.

"En términos de volumen de sedimentos, riqueza arqueológica y profundidad del tiempo, no hay nada como esto que se conozca en las islas británicas. Dado que pensábamos que estos depósitos habían sido retirados en su totalidad por los investigadores anteriores, al encontrar que todavía quedaba mucho por sacar a la luz es tan emocionante como descubrir un nuevo yacimiento", dice el Dr. Matt Pope, del Instituto de Arqueología del University College de Londres, quien ayudó a dirigir el estudio.

El equipo dató los sedimentos usando la técnica llamada Luminiscencia Óptica Estimulada, la cual mide la última vez que los granos de arena estuvieron expuestos a la luz solar. Tal procedimiento se llevó a cabo en el Laboratorio de Investigación de Dataciones por Luminiscencia para la Arqueología y la Historia del Arte de la Universidad de Oxford.

Los resultados mostraron que una parte de la secuencia de los sedimentos databan entre 100.000 y 47.000 años, lo que indicaba que los dientes neandertales que fueron hallados en el yacimiento en 1910 eran más jóvenes de lo que previamente se pensaba, y que probablemente pertenecían a uno de los últimos grupos neandertales que vivieron en la región.

"El descubrimiento de que todavía existen estos depósitos, y que pueden estar relacionados con los previamente excavados, abre un abanico de posibilidades muy interesantes", dice el Dr. Martin Bates (derecha), de la University Trinity St. Davids, el cual dirige actualmente el trabajo de campo en el lugar.

Los hallazgos han constituido grandes colecciones de herramientas de piedra, huesos de animales y restos de neandertales de la zona, bajo un estudio renovado.

"La excavación en el futuro nos dará la oportunidad de someter el yacimiento a una amplia gama de enfoques que utilizamos hoy en día en arqueología del Paleolítico y ciencia del Cuaternario. Por ejemplo, tenemos la esperanza de ser capaces de poner en correspondencia nuestro yacimiento con los paisajes del tiempo de los neandertales a través del estudio de depósitos de datación similar alrededor de la isla, y a través de levantamientos batimétricos en el fondo del mar", dice Bates.

"Estábamos seguros desde el principio que los depósitos mantenían algún potencial arqueológico, pero estas dataciones indican que hemos descubierto algo excepcional", explica Pope. "Tenemos una secuencia de depósitos que abarcan los últimos 120.000 años y que aún se conservan en el lugar. Fundamentalmente, esto abarca el período en el que las poblaciones neandertales aparentemente se extinguieron".

Fue durante este período cuando los neandertales parecen haber sido reemplazados por nuestra propia especie: los Homo sapiens.

El trabajo, financiado por NERC, representa el primer programa formal de investigación científica que se centra en este yacimiento desde principios de 1980. El lugar ha sido, desde entonces,  gestionado y conservado por la "Société Jerisaise", la sociedad académica de Jersey, implicada en la investigación inicial del lugar y que continúa la gestión y protección del enclave hasta el día de hoy.

"Durante más de cien años, la 'Société Jerisaise' ha tratado de mantener el interés del mundo académico en general sobre La Cottede St. Brelade, después de haber dado cuenta de su importancia internacional desde el principio. Estamos muy contentos, por tanto, de que un equipo tan prestigioso esté ahora estudiando el sitio, y, además, el amplio paisaje paleolítico de Jersey", dice Neil Molyneux (izquierda) presidente de la "Société Jerisaise".

El proyecto, apoyado también por el "Consejo de Investigación de Artes y Humanidades" y el Gobierno Jersey, continuará investigando el yacimiento y el material excavado en los últimos 110 años.

"Al trabajar con nuestros socios, con el fin de realizar nuevos análisis de estos sedimentos redescubiertos, nos permitirá establecer la vida de los últimos grupos de neandertales que vivieron en el noroeste de Europa bajo una luz más clara", dice Matt Pope.

"Podemos ser capaces de utilizar estas evidencias para comprender mejor cuándo las poblaciones neandertales desaparecieron de la región, y si es que alguna vez compartieron tal paisaje con la especie que, en última instancia, los reemplazó, es decir, nosotros", concluyó.